Внутри нас уже ждали слуги, чтобы забрать накидки. Тут же к нам подскочил какой-то щегольски одетый тип. Весь из себя важный, с лоснящимися волосами и кольцами на каждом пальце.

— А, баронесса Марона и её спутники!

Он бодро произнёс это, широко расставив руки в приветственном жесте.

— Добро пожаловать. Я распорядитель на сегодняшнем вечере. Герцог Сигурдиан пока отсутствует, но, возможно, появится позже. Он просил передать, чтобы вы наслаждались его гостеприимством. Готовы войти?

Марона холодно кивнула с видом женщины, привыкшей к подобному почтению.

— Не привыкла мёрзнуть на пороге.

— Разумеется, миледи. Прошу прощения.

Распорядитель окинул нас оценивающим взглядом, задерживаясь на каждом. Особенно внимательно он разглядывал Лили, видимо, куниды и правда здесь не частые гости. В его глазах мелькнуло нечто вроде удивления, смешанного с любопытством.

— Лучше всего объявлять гостей небольшими группами. Баронесса, Вы пройдёте под руку с мастером Артёмом, если позволите, его невесты будут объявлены сразу после.

Баронесса благосклонно кивнула.

— Прекрасно.

Я обернулся к девчонкам:

— Как вы, не против?

— С нами всё будет в порядке.

Лейланна ухмыльнулась и пихнула меня локтем.

— На самом деле мы втроём будем смотреться куда эффектнее на лестнице без такого большого закованного в кожу мужлана рядом. Не отвлечём внимание от главного.

Распорядитель, которому наши шуточки явно были до лампочки, нетерпеливо кашлянул и поправил жилет.

— Войду и объявлю вас. Прошу следовать за мной ровно через пять секунд. Не раньше, не позже.

Мужик скрылся за дверью, и мы услышали, как его голос гулко разнёсся по залу. Дворцовые слуги проводили нас с Мароной в небольшой, ярко освещённый холл, из которого открывался вид на широкую лестницу, спускающуюся в огромный, богато украшенный бальный зал. Музыка стала громче, голоса отчётливее, сердце забилось чуть быстрее.

Настало время сыграть свою роль.

Голос глашатая пронёсся по вестибюлю, гулкий и до тошноты пафосный. Я нервно сглотнул. Звучало так, будто объявляли не меня, а какого-то героя из дешёвых сказок.

— Баронесса Марона О’Мэлли из провинции Терана! Её сопровождающий и кандидат для вступления в Орден Стражей Севера, Артём, Защитник Бастиона и Хозяин поместья Мирид!

Марона легонько подтолкнула меня в спину. Мол, иди. Шагнул вперёд, но она снова коснулась руки. Чуть сбавил шаг, подстраиваясь под её ритм.

Мы вышли в огромный зал на вершине лестницы. Свет десятков хрустальных люстр, висевших в метрах пятнадцати над головой, бил в глаза, заставляя щуриться. Широченный пурпурный ковёр казался рекой, ведущей на дно зала размером с футбольное поле. Пространство делилось на зоны: одна с маленькими столиками, другая для пустой болтовни, и в центре широченный танцпол.

Народу набилось столько, что зал уже не казался таким гигантским. Мужчины и женщины, разодетые в пух и прах. Между гостями сновали слуги, разнося выпивку и закуски.

Я, подняв голову, неторопливо спускался по ступеням, стараясь шагать размеренно, Марона плыла рядом, грациозная, как всегда. Кожу покалывало от сотен взглядов, устремлённых на меня. В толпе мелькнуло ещё несколько человек в походной броне, как у меня, но большинство мужчин щеголяли в искусно украшенных латах и кольчугах, которые выглядели несомненно героически и внушительно, но в бою были бы бесполезны.

Моя же броня отличалась добротной мастерской работой с парой особо удачных элементов,вся матово-чёрная, хорошо подогнанная. Под неё Марона посоветовала надеть рубаху из серебристого бархата, чтобы хоть как-то разбавить мрак. Девчонки в один голос твердили, что выгляжу как герой из легенд, но я чувствовал себя деревенским дурнем на ярмарке тщеславия.

Всё же это всяко лучше, чем прикидываться своим в доску там, где мне не место. Фальшь они бы учуяли за версту.

У подножия лестницы Марона указала на место у края ковра, и мы отошли в сторону, дожидаясь остальных.

Через пару мгновений глашатай, стоявший у дверей, снова надсадил глотку:

— Леди Лейланна Аленеладрис из древнего и уважаемого рода Аленеладрис! Ирен, Верховная жрица Безымянной! Мисс Лили из Холмистого!

Три мои красавицы появились в дверях и, держась за руки, начали спускаться по лестнице так грациозно, будто занимались этим всю жизнь. Даже Лили, чью нервозность, казалось, растворило волшебство этого места, держалась молодцом.

Пока любовался своими невестами, до ушей доносился шёпот окружающих.