— Да говори уж прямо: вдруг убьют. Конечно, всяко повернуться может. Но кто сказал, что я полезу головой в петлю? В моем ремесле такие долго не живут. Мне еще водочки попить с Дробушем охота. Кроме того, обещаю: если пойму, что «Зигфрид» не спасти, первым подам команду драпать. Здесь-то вроде безопасно. А уходить пока никуда не собираюсь.

— Но у нас приказ капитана… — произнес навигатор. Ухо уловило в его голосе нужные мне ноты. Сопротивление было сломлено.

— Его-то уж вы давно нарушили, — улыбнулся я. — Капитан велел уходить немедленно, а сколько времени на болтовню потеряли? Да и до этого было: после рукопашной-то не сразу ко мне подошли?

— Дух переводили…

— Не осуждаю, сам с ног валился… За дело! Налаживайте резервные каналы. Только никого не вызывайте. Прежде осторожно посмотрим, что делается на корабле. Такая возможность будет?

Оба офицера уже вовсю манипулировали пультами командира и связиста.

— Да. Скрытым наблюдением охвачены почти все помещения. Но если свяжетесь с капитаном — не сносить нам головы!

— Скажу, силой заставил вас остаться. А с резервной связью сам разобрался. Поверит: с меня станется! — Наверное, это показалось им шуткой. Но я бы именно так и поступил, не поддайся они уговорам. — Ну что, скоро?

— Сейчас, господин генерал… Еще минута.

— В первую очередь постарайтесь заглянуть в центральный пост. Не сомневаюсь: пришельцы проникают на корабль через него. Кстати, давно спросить хочу: капитан, когда посылал вас ко мне, как-то обрисовал обстановку?

— Он сам мало что представлял. Знал лишь, что на борту несколько сильных групп противника… — ответил артиллерист.

А его товарищ дополнил:

— Капитан к нам прямо из лазарета явился.

— Из лазарета? Он что, ранен? — спросил я.

— Нет. Во всяком случае, тогда был в порядке. А в лазарет его незадолго до того вызвали…

Меня аж подбросило.

— Ваш бывший командир эскадры Сяо Мин исчез?! И, поди, не обошлось без жертв?

— Да. — Офицеры переглянулись. — Там нашли убитыми дежурного врача и часового у входа… Но как вы догадались?

Не обращая внимания на вопрос, я выкрикнул:

— И вы до сих пор молчали? С этого надо было начинать! — От злости на собственную тупость хотелось выть: как только сразу не понял!

«Обвел меня инопланетянин вокруг пальца. В штабе притворился умирающим, выведал планы. Понял, что дело их раскрыто и медлить нельзя. При первом удобном случае сбежал из-под стражи, пробрался в центральный пост — благо, все закоулки «Зигфрида» превосходно знает, — перебил находившихся в нем людей, — это не трудно, мне ль не знать, — открыл астер-канал и вызвал своих. Ведь мог уйти, но остался и наверняка руководит операцией. Правы ребята — очевидно, инопланетянам нужен корабль. И в принципе не сложно понять зачем: «Зигфрид» беспрепятственно доберется до ставки Дробуша! С какой стати не пускать командира одной из эскадр к командующему. Дальше — подумать страшно! Внезапный удар, и весь флот Тарга обезглавлен. Следом — немедленное нападение всей армады пришельцев. А на какой отпор способна армия, только что потерявшая полководца, — говорить излишне. Слава Богу, пришельцы не смогли сработать чисто: «Зигфрид» слишком велик, чтоб застать всех врасплох. Пока на борту сопротивляются и есть шанс, что люди смогут подать сигнал своим, Мин не поведет корабль в ставку. Ему необходимо уничтожить или хотя бы изолировать команду ото всех мало-мальски значимых средств оповещения, вплоть до последней батареи малых энергаторов. Иначе на верный успех рассчитывать не приходится. И, если сможет, он будет вызывать все новые и новые подкрепления. А такая возможность, судя по всему, есть — с потерями они не считаются. Но откуда, черт возьми, эти подкрепления?! Ведь думал уже… Собственно, всего два варианта: либо с Тарга, если пришельцы заранее тайно сосредоточили там значительные силы, а генератор у Вэла уже остановился, и переходный канал вновь стал устойчивым; либо из туманности, где прячется их флот. Больше неоткуда: не разгуливают же они просто так табунами в открытом космосе! Но с туманностью их опять-таки может связать только астрий-генератор. Значит, ошибся Вэл, не смог растянуть энергию на сутки! Чего гадать? У крейсера-разведчика собственная система дальней связи! Энергоблоки уже работают, так что можно проверить, отвечает Тарг или нет. Потом предупредим Дробуша, и пару кораблей четвертой эскадры на подмогу вызвать не мешает. Ушли-то от нее недалеко. Продержаться бы только, а там…»

Такая показавшаяся спасительной идея разом прервала мои лихорадочные размышления. Я с нетерпением посмотрел на офицеров: неужели не прошла обещанная минута? До сих пор возятся с резервной связью!

— Вы уснули?!

— Готово, господин генерал. Но центральный пост заблокирован и от резервных каналов.

— Черт с ним! Посмотрим, что поблизости. — Я обернулся к караульному лейтенанту: — Ты с дальней связью управляться умеешь?

— Могу.

— Бегом в рубку. — Я объяснил ему, что надо делать. — О результатах доложить сразу!

— Есть! — Он бросился выполнять приказание. А я уже не отрывал взгляда от главного экрана. Жаль, нельзя было заглянуть в центральный пост.

Но оказалось, достаточно и того, что вход в него и примыкающий коридор — тот самый, защищенный излучением, — просматривались без труда. Дверь распахнулась, выпуская подразделение инопланетян, семнадцать солдат, которые, не обращая внимания на радиацию, направились к лифтам. Возле трех крайних, связывающих с командным пунктом, не остановились: видно, знали, что они уничтожены. Прошли к следующим. Погрузились в две кабины и куда-то уехали. Рядом со мной негромко переговаривались офицеры:

— Вот тебе и радиационная защита! Нас-то уверяли, что ее только тяжелый скафандр держит. А эти в легких. И смотри — ничего. Зачем такая?..

— Воевать-то с Ассоциацией собирались, с людьми. А это кто?! Может, они не восприимчивы.

— Точно, — вставил я. — К излучению они равнодушны. Не отвлекайтесь. Считайте, сколько прибудет.

Это было крайне важно. И мы не пожалели времени, наблюдали минут десять. За этот срок на борт «Зигфрида» ступило пятьдесят два вражеских солдата.

— В таком темпе — больше трехсот в час, — покачал головой артиллерист. — Сколько же их уже набежало?! А ведь раньше могли и быстрее…