– Торир? – коротко спросил Атли.

– Вчера на тинге… его выбрали главой над обороной борга, – ответил третий беглец.

Ярл Атли улыбнулся и, обернувшись к своим воинам, произнес:

– Слышали! У них еще и тинг был! – он рассмеялся громко, во весь голос.

Даны хором подхватили, и раскаты задорного смеха сотрясли весь строй.

– У них был тинг, – утирая слезы, едва смог выговорить Атли, – тинг был! И что решили?

– Они будут защищать борг, – неуверенно ответил высокий перебежчик.

Ярл данов оборвал смех, дружинники тут же утихомирились. Атли оглядел всех троих варягов, пристально посмотрел им в глаза. Он увидел в них страх.

– Вы трусы и предатели, – твердо произнес ярл, – а такие мне не нужны!

И заметив смятение в глазах беглецов, он повернул голову к своим воинам и коротко приказал:

– Их ждет Водитель дружин. [54]

Даны мгновенно выхватили оружие. Самый высокий из перебежчиков получил копьем вниз живота, он попытался дернуться, высвободиться, но широкий наконечник застрял глубоко. Он так и затих на копье.

Двое других, что стояли чуть поодаль, услышав приказ Атли, кинулись бежать прочь. В спину одному прилетела метко запущенная сулица, с силой отбросив его вперед. Он упал, пытался ползти, но к нему уже спешили двое данов, чтобы прекратить его мучения.

Третьему удалось отбежать на несколько десятков метров, когда ему в ногу впилась стрела. Он замер лишь на миг и продолжил бежать, приволакивая раненую конечность. Один из данов под одобрительные возгласы товарищей кинулся за ним. Он приблизился на расстояние броска и вскинул топор. Беглец вовремя обернулся и, заметив взмах руки дана, упал на землю. Топор пролетел мимо. Варяг вскочил и продолжил путь к спасительным воротам борга, надеясь, что ему помогут. Промахнувшийся дан не спеша подошел и подобрал свое оружие. Позади него быстрыми шагами приближался Атли с воинами. Последнему из беглецов оставалось меньше полусотни шагов до ворот борга, когда топор все же нагнал его, жадно впившись между лопаток. Его рука непроизвольно потянулась за спину, пытаясь нащупать и вытащить топор. Но рука не дотягивалась. Беглец обреченно опустил руки и повернулся к своим преследователям. В его пустых, бесцветных глазах уже не было жизни, но он продолжал стоять.

Первым к нему подошел Атли. Он коротко глянул на стоявшего мертвеца и, положив руку тому на лоб, легонько толкнул. Варяг упал назад, еще глубже вгоняя топор в бездыханное тело. Ярл заметил, что со стен борга наблюдают за происходящим на поле перед воротами.

– Вы достойные воины! – воскликнул Атли. – Вы решили защищать свой борг, я уважаю ваш выбор, ибо сам поступил бы так же. Ваш ярл может гордиться, что у него… – он сделал короткую паузу и обернулся. За ним стояла почти вся его дружина, готовая по сигналу ринуться в бой. Заметил ярл и приготовленный таран.

– Гутрум может гордиться, что у него такие воины, как вы! БЫЛИ такие воины! – закончив речь, он взмахнул рукой.

Дружина данов с воплями «Один!!!» ринулась на штурм борга…

Драккары с новгородцами Радея и вепсами Павла на полпути к устью Волхова, в аккурат сразу за полдень повстречали шедшую навстречу одинокую ладью с полосатым парусом. На переднем драккаре находился сам новгородский воевода и десятник Вадим в начищенной до блеска кольчуге, которая досталась ему как законный военный трофей от ярла Гутрума.

– Это что еще там за гости? – удивился Радей, разглядывая приближающийся драккар, который был как две капли воды похож на те, что Вадим захватил у Гутрума.

– А это, воевода, кажись, варяги, заждались своего ярла и теперь поспешают его отыскать, – с улыбкой ответил Вадим.

– Очень похоже на правду, – заметил воевода, – и ладья у них такая же.

– С ихнего боргу ладья, – подал голос стоящий рядом бородач Валуй, – не сомневайся, воевода.

Радей что-то пробурчал себе в бороду и уже громче добавил:

– Перун сам ведет их в наши руки. Прикажи, Вадим, трубить в дудки. [55]

– Не спеши, воевода, – мягко ответил десятник, – давай подождем, по всему видно, они нас за Гутрума приняли. Пусть подойдут поближе, так их легче будет взять изметом. [56]

Радей перестал созерцать драккар варягов и повернулся к Вадиму.

– Дело говоришь, – похвалил он, кладя руку на плечо десятника, – молодец – голова!

Вадим от такой отеческой похвалы расплылся в довольной улыбке.

– Палей! – раскатистым басом приказал воевода рулевому, указывая вперед: – Держи на ту ладью.

– Держу, воевода, – перекрикивая ветер, заверил Щербатый, – держу!

Ветер сопутствовал встречному драккару и он, забирая его полным парусом, спешил в расставленную ловушку. Новгородцы же шли на веслах, выстроившись в линию, так, чтобы варяги не смогли проскочить мимо. Лишь когда расстояние между ними сократилось до полета стрелы, на варяжском драккаре почуяли неладное, ибо ярл Гутрум никогда не водил своих «драконов» подобным образом.