До деревни оставалось, по словам ифрита, где-то с пол-лиги, когда Шайтан, испросив разрешения, опрометью унесся в неизвестном направлении. Только черная тень промелькнула меж холмов и исчезла вдали.

— Куда он? — не преминула спросить принцесса.

— Размять косточки, — отозвалась я. — Он не может все время ползти рядом с нами. — И проницательно посмотрела на девчонку.

— Да понимаю я все, — заюлила Капле. — Что мы так дольше до Аджита добираться будем, что Шайтан ничего плохого мне не сделает… и что мы вообще…

— Сказала бы сразу, что прогуляться хочешь, — примирительно заметил джинн.

— А вдруг вы торопились куда? — защищалась она.

— А по нам разве видно, что мы торопимся? — улыбнулась я.

— Но вдруг…

— Ладно уж. Гуляем так гуляем.

Но позже выяснилось, что нужно было все-таки ехать, и как можно скорее. Впереди нас поджидали крупные неприятности. А, естественно, виноватой оказалась я, хотя на сей раз лишь косвенно. Потому как не прислушалась к словам принцессы о том, что ее могут преследовать.

События развернулись у небольшого, но глубокого обрыва, на дне которого блестела мелкая речка.

— Там, за обрывом деревня и будет, — бурчал себе под нос ифрит, водя пальцем по карте. — Пройдем через лесок и отдохнем.

— Ну, лично я не устала, — возразила я.

— Это ты не устала, — изрек он. — Привыкла же вечно где-то бродить днями и ночами. А посмотри на нашу принцессу!

Калле действительно еле-еле переставляла ноги, и только слова моего хранителя о том, что уже скоро отдых, да и то, что на прогулку она напросилась сама, удерживали ее от желания раскапризничаться и потребовать привал. Хотя чуть позже принцессу прорвало.

— Лекс, я устала! — заныла она. — Давай остановимся на минутку! Ну всего на одну минутку!

— Терпи! — строго велела я. — Перейдем мост — а там отдыхай сколько угодно!

— Я ногу натерла! — продолжала настырно нудить принцесса. — И у меня все болит!

Да и немудрено. В таких-то туфельках. В них только на троне и сидеть, а не по старым дорогам бродить! И о чем она, спрашивается, думала, когда надевала их на охоту?

— Дай посмотрю, — неохотно остановилась я, наклонившись.

И это спасло мне жизнь. Стоило мне опуститься на корточки, как над моей головой пролетела стрела и усвистела в пропасть.

— Лекс, на нас напали! — испуганно заверещал ифрит, а айс, догадавшись, какая в воздухе таится опасность, спикировал рядом со мной и лапкой показал на камни.

Я оперативно прикрыла и себя и принцессу плащом. И вовремя. Из-за больших камней, что в невероятном количестве валялись неподалеку, вылетели еще три стрелы и устремились к нам.

— Лекс, как же так?! — в один голос заверещала парочка паникеров. — Что нам делать?!

— Заткнитесь! — рявкнула я. — Вы мне мешаете!

— Это ларды! — в тон хранителю подвывала девчонка. — Они меня выследили! Лекс, не отдавай им меня!!!

— Замолкни! — рыкнула я. — Не отдам, не переживай!

А сама в это время продолжала лихорадочно соображать. Ларды. Охотники за головами, для которых нет ничего святого. Небольшой отряд воинов-наемников, находящийся на службе у правителей и выполняющий самые важные поручения. Видимо, кто-то из аджитских соседей короля пронюхал о том, что маленькая принцесса потерялась, и направил за ней лардов. А причин для похищения может быть много.

И что-то с этим надо делать.

Проклятье, где же носит Шайтана, когда он так нужен?! Ведь наверняка удрал далеко и до него сейчас не досвистишься…

Очередная порция стрел с глухим стуком отлетела от плаща. Не пойдет. Накрываясь одним плащом, находясь под обстрелом, по узкому подвесному мосту мы не пройдем. Значит, придется тратить заначку…

Звездочка на моей ладони весело подмигнула: приступим? Приступим. Хотя черт его знает, как там приступать-то надо… Мне просто нужен щит. Вроде того, каким меня Вэл однажды от когтей айсов отгораживал. Звездочка снова мигнула. И начались чудеса.

Стоило мне только высвободить из-под плаща руку, как в ладонь что-то кольнуло, словно иголкой. И та самая звезда сорвалась с моей руки и, повиснув над нами, начала быстро увеличиваться, становясь прозрачной. И меньше чем через минуту мы оказались огорожены от преследователей невидимой стеной.

— Лекс, ты соврала, ты все-таки колдунья! — выпучила глаза Калле.

— Ничего я не врала! — Я вскочила и подняла на ноги принцессу. — Это подарок моего наставника за хорошую учебу. Пошли!