— Куда?!

— К мосту!

— Нет! Я высоты боюсь!!!

И гордая принцесса, растеряв свой прежний пыл, испуганно попятилась и вжалась в камень.

Позади нас снова запели стрелы, и щит покрылся мелкой рябью. Пора. Не колеблясь ни минуты, я схватила девчонку под мышку и ринулась к мосту, а айс устремился вслед за мной.

Но стоило мне пройти по мосту два шага, как Калле заверещала и задрыгала ногами.

— Будешь брыкаться — скину в пропасть! — пригрозила я.

Нашла время выпендриваться!

— Нет, не скинешь! — в ответ завопила она.

— Вот увидишь, я так и сделаю, — искренне пообещала я.

Так искренне, что маленькая негодяйка поверила и замолчала. Так искренне, что я чуть было и сама в это не поверила.

И все бы ничего, да вот болтливому ифриту язык однажды оторвать не помешает. Потому как ровно на середине моста ему приспичило взглянуть вниз и восторженно ухнуть:

— Батюшки-светы! Гляньте, высота-то какая!

Убью мерзавца!

Калле, не удержавшись, открыла глаза и тоже взглянула вниз. И, разумеется, перепугалась.

— Пусти! — заверещала принцесса, бешено извиваясь.

Выругавшись, я звонко шлепнула пигалицу по заду, отчего она моментально угомонилась, а я в несколько шагов пересекла мост.

Посадив свою притихшую спутницу на камень, я огляделась. Щит пока висел рядом с мостом, выполняя другую функцию — монолитной стены, потому что наши преследователи никак не могли его преодолеть. Я с довольным видом кивнула, но тотчас же снова нахмурилась.

«Да где нелегкая носит Шайтана, будь он трижды проклят?!»

«Не ругайся, тебе это не идет».

«Ты где?» — огляделась я.

«Уже рядом».

«Рядом — понятие растяжимое», — уточнила я.

«Через минуту буду».

«Давай быстрее!»

— Сейчас поедем! — крикнула я Калле и, обернувшись, встретила ее обиженный взгляд.

Девчонка, сидя на камне, исподлобья смотрела на меня.

— Ну что еще? — устало, спросила я.

— Меня еще ни разу не били! — обвиняюще прохныкала она.

— Большое упущение со стороны твоих родителей.

— Но я принцесса! — гордо выпрямилась Калле.

— Ты маленькая капризная нахалка, — любезно просветила ее я. — И на месте твоих родителей я бы давным-давно тебя отшлепала.

— Не посмеешь! — Девчонка снова вжалась в камень.

— Только дай мне повод, — зловеще улыбнулась я.

Она посмотрела на меня взглядом, полным презрения.

— Вот подожди, — капризно выпятила губки принцесса. — Однажды за мной приедет рыцарь…

Я не выдержала и громко фыркнула. Калле изумленно уставилась на меня.

— Ты не веришь, что… — горячо заговорила она.

— Нет, не верю, — пожала плечами я. — Я все-таки живу на свете больше твоего и уже успела насмотреться всякого! И поверь мне, добрых заботливых принцев на белых конях просто не существует! Все мужчины — негодяи и собственники. Правда, среди них иногда попадаются те, кто хоть изредка вспоминает о порядочности. А всех этих рыцарей и принцев придумали маленькие глупые девочки с больной фантазией.

— Но ведь мечтать — не вредно! — со слезами на глазах запротестовала принцесса.

— Вообще-то — вредно, и в свое время ты поймешь, что я права.

— И твой Макс — такой же? — вдруг тихо спросила она.

Я невольно задумалась. Кто знает, что там с ним сделали в университете… Он слишком сильно изменился, чтобы за какую-то пару часов узнать, чего коснулись эти изменения, а чего — нет.

— Вполне возможно, — наконец отозвалась я. — Мы не виделись почти три цикла, мне сложно сказать.

Калле снова насупилась. Пусть подуется, вот это не вредно. По крайней мере, ей-то точно пойдет на пользу.

Из леса, что находился в нескольких шагах от нас, донесся громкий треск, и принцесса, мигом позабыв про свои обиды, кинулась ко мне.

— Лекс, я больше не буду, честно! Я буду тебя во всем слушаться! Спаси меня! — И крепко прижалась ко мне, обхватив за талию и уткнувшись носом в плащ.

Я обняла дрожащую Калле и ласково пригладила ее растрепанные волосы, ощутив мимолетный прилив нежности к этому взбалмошному существу. Никогда я не чувствовала себя такой нужной, такой сильной, как сейчас, когда от моих действий зависела ее жизнь. И воспрянула духом. Наверно, в таком состоянии люди и могут свернуть горы!