— Лекс, ты великая волшебница! — с трудом вымолвила она.

— Да нет, скорее я великая недотепа, без особой пользы транжирящая подаренную наставником силу, — И я метнула ехидный взгляд в сторону Шайтана. — Не так ли?

«Я этого не говорил».

«Но ты об этом подумал!»

«А ты не лезь в мои мысли».

— Сам туда иди, — буркнула я.

Звезда, выполнив поручение, с тихим щелчком испарилась, а лес весело загомонил. Радостно зашелестели ветки, зашуршали листья, запели травы и цветы. Я с умилением огляделась. Вот теперь все, теперь моя совесть чиста и спокойна!

«Когда это она у тебя успела прорезаться?» — съязвил конь.

«Ой, отцепись, зараза, не твоего ума дело!»

«Мне просто интересно».

«Я бы тебе сказала, как с твоим интересом следует поступить, да не хочу ругаться при детях».

«Раньше тебя это не останавливало».

«Раньше, раньше… Потому что это было — раньше! И все. И отвяжись от меня, наконец. Лучше скажи, где здесь помыться можно?» — добавила я.

— Здесь есть небольшой ручей, мы мимо него проезжали, — вмешалась Калле. — А тебе зачем?

— Мне, — я посмотрела на ее грязную мордочку и улыбнулась, — умыться. И тебе это тоже не помешает. Надо все-таки привести себя в порядок перед встречей с твоим отцом.

Принцесса заметно погрустнела. В ее голубых глазах отразилась искренняя печаль. Я грешным делом заподозрила, что она просто не хочет возвращаться к отцу-тирану, но, как оказалось на самом деле…

— Знаешь, а мне понравилось путешествовать, — вдруг заявила Калле. — Страшно иногда было очень, зато интересно!

«Вот она, современная молодежь».

«Действительно, — согласилась я с жеребцом. — Но возвращаться все равно когда-нибудь придется. Так что пошли мыться».

— А мне надеть нечего, — с сожалением оглядела свое некогда, вероятно, очень красивое платье принцесса.

— Не переживай, я пока тебе что-нибудь свое подберу, а потом… — И я задумчиво посмотрела на прорехи в платье. — Ты шить умеешь?

— Что? — не поняла она.

— Ясно. Я такая же. Ладно, вот ифрит вернется — заставим штопать его. Он у меня все умеет.

— Совсем все? — удивилась принцесса.

— Думаю, да.

— Тогда пошли?

— Пошли.

Я, порывшись в сумке, извлекла на свет божий халат для себя и чистую рубаху для Калле. Ей она как халат и пойдет, все-таки девчонка заметно ниже моего плеча. Заодно и прихватила пару полотенец и кусок мыла. Помыться надо было давно, да все как-то негде.

Я взяла Калле за руку и посмотрела на Шайтана:

«Сторожи наши вещи!»

«А вдруг там на вас кто нападет? Опять свою заначку транжирить будешь?»

«Нет, опробую кинжалы», — отозвалась я.

Мы уже отошли с поляны, когда я через плечо взглянула на жеребца и предупредила:

«За нами не подглядывать!»

«А что у вас есть, чего я не видел?»

«Нет, ну каков хам!…»

«Нечего обзываться. Я всего лишь сказал правду».

Ну-ну…

В ручье мы проплескались добрых полтора часа. Вода, нагретая весенним солнцем, оказалась приятно прохладной, и покидать ее совершенно не хотелось. Поэтому мы сначала поиграли в догонялки на берегу, потом с полчаса спорили, кто будет водогреем, коим оказалась наступившая на камень и поскользнувшаяся принцесса, а потом принялись гоняться друг за другом по ручью. В процессе купания выяснилось, что Калле не умеет плавать, и я с удовольствием взялась ее учить.

«Вы там еще не утонули?» — поинтересовался Шайтан.

— Не дождешься, — хмыкнула я, вылезая на берег и начиная одеваться.

«Я об этом и мечтать не смею».

Я засмеялась:

— Так и скажи, что тебе завидно!

— Так и скажу, — услышала я незнакомый мужской голос. Он прозвучал позади нас подобно удару грома.

Калле, завизжав, укрылась в воде, а я быстро подобрала и зашнуровала нарукавники, а потом обернулась. Перед нами стоял высокий, явно физически сильный молодой мужчина, светловолосый, жутко небритый и вооруженный мечом, витая рукоять которого выглядывала из-за плеча, слабо поблескивая в лучах заходящего солнца.

Лард. Это я легко определила по его жадному взгляду, направленному на принцессу.

— Кто ты такой и что тебе здесь надо? — тихо спросила я.

Он перевел плотоядный взгляд на меня, и я только тогда и осознала, что стою на берегу в одной тонкой короткой рубахе. К тому же без надлежащего защитного сопровождения.

— Ее, — прямо сообщил мне охотник за головами, нехорошо улыбаясь. — Но если и тебе тоже кое-чего очень хочется, то мы можем обсудить это в ближайших кустах.

Я покраснела от ярости. Лард, ошибочно решив, что я краснею от стыда, заулыбался еще нахальнее и сделал шаг ко мне.