– Опять кокетничаешь? Мне уши прожужжали про твои подвиги.

– А ты меньше развешивай их.

– Ведь там темно. А фонари, мне рассказывали, быстро тухнут.

– Обойдусь.

– Ну да, ты же можешь видеть во тьме! – вспомнил король. – Один из многих твоих талантов. Но все ли они – от Бога? Привычка к мраку свойственна сатанинским тварям.

– А как иначе мы смогли бы охотиться на них? – пожал плечами богатырь. – И разве сам ты не замечал, что ночью звуки кажутся громче? А некоторые, причем вполне достойные люди предпочитают сумерки яркому свету. По-твоему, спроста?

– Кстати, я читал, что иные богатыри способны к превращениям. А ты меня убеждал, будто среди вас нет оборотней.

– Это трансформеры, – пояснил Светлан терпеливо. – Совсем не то, что оборотни. Они меняют лишь облик, не затрагивая суть. Некоторые ведьмы тоже умеют превращаться – и что? Душе при этом ничего не грозит. Ты же просвещенный монарх – будь выше предрассудков.

– Я стараюсь, – буркнул тот. – Но угнаться за вами трудно и просвещенным.

Помолчав, он сказал:

– Все же смерть де Крамма меня беспокоит. Вся эта мистика, знаешь ли… А если дело не в призраке капитана де Ги? Может, здесь цель: ослабить защищенность дворца.

– И твою лично?

– Ну… почему нет?

– Извини, король, но ты сейчас не ключевая фигура. Какой смысл тебя убирать, что это изменит?

– Хочешь сказать, что моя власть формальна?

– Пока не отобьемся от Дьявола – пожалуй. А дальше разбирайся сам.

– Но если меня все ж убьют, как вы поступите?

– А чего бы ты сам хотел?

– А что ты мне посоветуешь?

Светлан хмыкнул: нормальный обмен ответами – в форме вопросов.

– Лучше спроси об этом Артура, – сказал он.

– Ведь это ты – мой советник.

– А, ну да… я забыл. Как насчет возведения Гийома на трон?

– Весьма затруднительно, – ответил Луи. – Учитывая его родословную.

– Тогда можно назначить наследником Рауля, а регентом к нему – де Круста.

– Но если малыш так и не выздоровеет?

– На этот случай рядом с регентом должен ошиваться Гийом, помалу набирая авторитет. А за десять лет, уж поверь, парня научатся уважать самые дубовые из здешних аристократов. И расстановку фигур за такой срок можно поменять сильно.

– Мы рискуем столкнуть братьев лбами, – покачал головой король.

– Ну, величество, волков бояться… Придется тебе поверить в великодушие твоих отпрысков – уж разберутся как-нибудь.

– А кого назначить начальником дворцовой стражи?

– Шарль де Ги – лучшая кандидатура. Вернее сказать, иных я не вижу.

– А в командующие – де Косту, да? – с улыбкой спросил хозяин.

– Наверное, он потянет, – ответил Светлан. – Только сперва верни ему родовой замок и титул маркиза. Тогда Огюст будет считать себя твоим должником.

– И все они – твои друзья. Включая даже Гийома с будущей супругой.

– Просто я нахожу друзей среди самых достойных. А не выбираю их за полезность.

– Ну да, ну да… И все равно мне неспокойно, – со вздохом признался Луи. – Только не могу понять: это предчувствие или банальный страх?

Усмехнувшись, Светлан сказал:

– Когда я жил в многоквартирном доме, мне тоже иной раз чудилось, что соседи устраивают заговор с целью извести меня. Вам, королям, и не снились такие ужасы. Когда из-за одной стены доносится лай, из-за другой – стук со скрежетом… а над головой будто слоны топочут… Да в сравнении с этим любое покушение покажется развлечением!

Покинув королевские покои, Светлан протопал по коридору, спиной ощущая осторожные взгляды гвардейцев, а за первым же поворотом приоткрыл окно и выпрыгнул в парк. Обернувшись, поглядел под крышу.

– Хватит пряток, – позвал он негромко. – Лети сюда.

Из тени крутого ската выпорхнул огромный нетопырь и спланировал к богатырю, в последний миг обернувшись девчушкой с волосами по пояс. Шлепнувшись попкой на его плечо, она тут же поймала опору и горделиво усмехнулась.

– Что, решила трансформером заделаться? – спросил Светлан.

– В теле такая приятная гибкость образовалась, – сказала Мишка, потягиваясь. – Ну, в кого бы еще превратиться?

И обернулась рысью. Светло-серого, почти серебристого окраса, с густой, как ворс у персидского ковра, шерстью и круглыми шкодливыми глазами.

– Кис-кис, – позвал Светлан. – А кисточки на ушах тебе идут.

– Все равно под прической не видно, – фыркнула кроха, вернувшись к прежнему виду. – Конечно, если обрить голову… Или изобразить орлицу?