После того, как статейка-«вброс» о замеченной возле «Вымпела» неизвестной группе улетела к админу сайта «Зона «Ч», а оттуда — разбрелась по просторам Сети, оставалось только ждать и наблюдать, кто же клюнет и на самом деле придет к СКБ.

Ёж и Завхоз устроили логово в заброшенном поселке — здесь было самое подходящее место для ночлега ближе всего к «Вымпелу». В окрестностях научного лагеря на Янтаре, конечно, безопасней, но оттуда бегать заметно дальше. И безопасность там тоже относительная — конечно, территория зачищена вдоль и поперек, и регулярно подчищается по-новой; но охрана только до поры до времени делает вид, что не замечает сталкеров, опасливо жмущихся в ближайшей рощице. И кто знает, до какого момента охрана будет их «не замечать»? Лучше уж поближе к сноркам, но подальше от людей. Одно плохо — в поселке не было воды. Никакой, даже грязной, потому что кое-какими чисто сталкерскими средствами для очистки воды Ёж разжился. Небольшой запас пришлось натаскать с Янтаря — двое суток на это убили. И то сидеть в засаде придется, соблюдая режим жесткой экономии.

В поселке же благополучно пересидели устроенную долговцами очередную широкомасштабную зачистку территории от монстров. К Генке и Юрке присоединились и двое сталкеров, проходивших мимо и обрадовавшихся возможности переждать долговские военные забавы в тихом месте, чтоб не попасть под шальную пулю.

Бессмысленная затея — эта зачистка, рассуждал один из прохожих, после выброса монстров столько же станет, если не больше. Ну да черт с ними, с долговцами — они постоянно так развлекаются, и вообще они народ не такой страшный, как вояки. Своего брата сталкера не трогают, даже наоборот — приглашают присоединиться к истреблению тварей. А вот от погонников лучше держаться подальше, а то без разбору зачислят в «подлежащие зачистке элементы».

Однако Генке эта информация говорила совсем о другом. Раз долговцев подняли утюжить территорию — значит, те, кому адресовалась наживка, заглотили ее, и теперь готовят посланцам относительно безопасный проход. Ну что же, остается только ждать и наблюдать…

Зона встретила их низко нависшими тучами и сырым туманом в низинах. Бена пробирала дрожь, несмотря на свитер, поддетый под защитный комбинезон.

Амуницию, оружие и боеприпасы они получили у шепелевского человека на периметре — неприметный пожилой майор проводил их один из кабинетов военной части, там посланников уже ждало все необходимое. Комбинезоны по размеру, защитные пластиковые щитки на локти, колени и голени, а для Бена — еще и полностью закрывающие предплечья. «Эти сейчас не надевай, в походе мешать будут», — посоветовал Ромка. — «На месте наденешь. А вот щитки на голени пристегни сейчас, обязательно! Тут много всякой твари, которая норовит за ногу ухватить.»

Если пристегнуть маску, то комбез становился полностью герметичным. Майор показал, как это делается, с добродушным бурчанием: «Ну, в космосе в них, разумеется, вы долго не продержитесь, но вот в очаге химического поражения в этом комбезе несколько дней жить можно! Плюс ткань повышенной плотности, монстры ее не с первого удара зубами-когтями рвут, так что шансы выжить у вас повышаются.»

— Ой, а это что такое? — взяв в руки свой шлем, искренне изумился Бен, чем вызвал неодобрительное хмыканье майора.

Слева в верхнюю часть пластикового забрала был вмонтирован монокулярный прибор ночного видения, что превращало шлем в громоздкое и очень нелепо выглядящее со стороны устройство.

— А это, — пояснил Роман, — спецприспособление персонально для тебя. Потому что обычно приходится выбирать одно из двух — либо защита лица и фонарик, либо открытое и уязвимое лицо и ПНВ. Но в твоем случае, как видишь, совместили оба плюса этих вариантов. Чтоб риск свести к минимуму…

Бен надел шлем на голову. Конструкция оказалось довольно тяжелой, а с понятым наверх забралом невозможно было шевельнуть головой, оно все время норовило опуститься. А смотреть при свете через ПНВ, да еще одним глазом, было совершенно невозможно.

— Как же я в нем днем-то ходить буду?! — ужаснулся парень.

— А днем и не надо! Забрало съемное! — успокоил Роман. — Сейчас отсоединишь его. Вон, к нему сумка специальная прилагается, в сумке и понесешь. А на месте — опять присобачишь. Все просто! Вот смотри, где крепления забрала…

— Ладно, складывай это устройство, и давай заканчивать с вещами, — добавил Роман. — Сейчас уложим рюкзаки, а потом — на стрельбище, оружие пристреливать. Слава богу, время на это дали…

Майор отпер шкаф и выложил на стол калаш с подствольным фонариком, «Винторез», и два пистолета. А еще коробочку, в которой оказалось что-то похожее на гирлянду полупрозрачных шариков.

— Специально для тебя приготовили, — сообщил он Бену. — Это артефакт, отклоняющий пули. Ну, конечно, не совсем отклоняют, но отчасти помогут. «Бусы» называется. Не слышал про такой?

— Ну-у, на фотке мне показывали… — замялся Бен.

— Калаш — это тебе, — остановил Ромка руку Бена, уже потянувшуюся было к красивой штуковине с облегченным «ажурным» прикладом. — А «Винторез» — мне. Кстати… Не тот ли это самый, прошлогодний… — Роман взял винтовку в руки.

— Да хоть бы и тот, — вмешался майор, — все равно из него уже другие стреляли, и пристреливать его тебе придется по-новой. Идемте на склад, там получите патроны и для тренировки, и для похода. А оттуда провожу вас на стрельбище. Потом можете поесть в столовке, пока будете проводника дожидаться. Или, если хотите, можете сначала поесть, небось голодные с дороги-то … Выйдете сегодня вечером. Проводник где-то часам к шести подтянется.

— А… А разве не с утра?! — опять встрял Бен. Он сам прекрасно понимал, что лезет своим языком не к месту и не ко времени, но его распирала изнутри тревога.

— К проводнику все вопросы, — отмахнулся майор. — А, вот еще для тебя…

— Пошли на стрельбище, — Ромка потянул Бена за рукав. — Сначала постреляем, потом поедим. А потом, если времени хватит, еще постреляем. Кстати, обратил внимание — на твоем калаше лазерный целеуказатель, работающий в инфракрасном спектре?

— Да понял. Это чтоб можно было в темноте целиться, когда на морде полно всего висит…