— Неспроста это. Этот третий как будто нарочно оттягивает встречу с нами до последнего… Вернее, со мной. Наверняка Шепелев ему объяснил, что я могу непроизвольно отзеркалить… А из этого следует, что «третьему» есть чего бояться…

— Ох, Бен, сочиняешь ты! Развел панику на пустом месте, как баба истеричная, честное слово!

— Ром, но ты же вот не боишься находиться со мной рядом?! Хотя и знаешь… Потому что тебе нечего боятся, ты не собираешься ничем мне навредить! А этот… Раз боится — значит, есть чего!

Ромка молча повернулся и пошел к домику, где они оставили вещи.

Взвалив на себя рюкзак со всем необходимым, Бен тихо охнул. Да-а-а… А ведь там нету ничего лишнего. Продуктов — по минимуму. Воды — тоже. Ладно еще, контейнеры для компьютерных потрохов легкие, разве что громоздкие. И все это придется тащить на себе много километров… И в который раз порадовался, что вместо бесполезного рукопашного боя Ромка гонял его в «качалку», и по полосе препятствий заставлял бегать сначала в бронежилете, а потом и с полной выкладкой. А то полгода назад Бен этакий баул еле-еле дотащил бы разве что до дверей.

За воротами военной базы их поджидал дядя Гера, по-приятельски переговариваясь с постовыми.

— Видите вон там, в бочке, керамзит? Набейте им подсумки и повесьте их спереди, чтоб доставать удобней было.

— Керамзит?

— Ну да, — проводник хлопнул ладонью по висящему на поясе пыльному подсумку. — Он же намного легче, чем болты или гайки. А то хребет каждое лишнее полкило знаешь как чувствует!

— А-а, да! — догадался Бен. — Вперед себя на дорогу бросать!

Послушавшись опытного сталкера, набили подсумки шершавыми красно-коричневыми комочками.

— Ну что, готовы? Идти строго за мной, след в след, никуда не сворачивать, скомандую остановиться — сразу останавливаться; скомандую лечь — без вопросов носом в грязь, понятно?

— Не первый год замужем, — усмехнулся Роман. — Не волнуйтесь, дядь Гер, мы приказы выполнять привычные.

— Ты-то, может, и да, а вот малец твой… — проводник кивнул на Бена. — Сразу видно, что в погонах не ходил, хотя ствол уже в руки дали!

— За него не беспокойтесь, — пообещал Роман. — Бен, вперед, я замыкающим.

— Пока, дядь Гер! Удачи вам! — нестройным хором крикнули сзади постовые. — Чтоб дорога бархатом!

Вдоль потрескавшегося дорожного полотна тянулся серый мокрый лес. Совершенно обыкновенный лес, вялый, тоскливый и неприветливый, каким он всегда бывает после затяжных дождей. Так и норовит стряхнуть тебе за шиворот поток холодной воды с каждого куста…

— Здесь пока можно немного расслабиться, — снисходительно пояснил на ходу дядя Гера, — сюда Зона только-только переползает. Вообще вояки думают, что ее границу точно обозначили и периметром обнесли, а ни хрена! Вон там гравиконцентрат есть, — проводник указал на заросли кустарника, — а вон там две «электры». Поэтому, еще раз вам говорю, если приспичит по нужде — сначала керамзитину в кусты, а потом уже заходить туда!

Бен крутил головой и вытягивал шею — ему очень хотелось увидеть, как земля постреливает электрическими разрядами, но отсюда никаких сполохов видно не было. А дядя Гера продолжал рассуждать:

— …Но самая большая трудность в Зоне — это, конечно, вода. Сами понимаете, от водопроводов тут давно ничего не осталось. Есть всего несколько мест, где можно набрать питьевую воду. Там, куда мы идем — ни одного источника поблизости нет. Потому и тащим, как ишаки. Ближайший кран — на Ростке, от вашего «Вымпела» туда полдня ходу в одну сторону…

— А Росток — это что? — спросил Бен.

— Это разрушенный завод, — пояснил сзади Ромка, специально для него. Ну, может еще и ради того, чтоб показать проводнику — мол, не первый раз я тут, так что не особо выпендривайся, дядя Гера! — Там территорию малость расчистили, приспособили для жизни, вот сталкеры туда и сползаются на отдых. И для затоваривания всем необходимым.

— Да, вода там хорошая, там очистители стоят, — кивнул дядя Гера. — Вот ведь нашлись у кого-то силы и средства, чтоб их туда завезти и смонтировать…

— Ну, у кого, — тихонько усмехнулся себе под нос Ромка. — Кому надо, у того и нашлись. Кому хабар нужен, а ходить за ним самим — боязно, те и сподобились более-менее обеспечить условия труда для тех, кто за хабаром потащится.

— Намекаешь на то, что скоро нам в трудовых книжках будут записи делать: «сталкер пятого разряда»?! — хохотнул дядя Гера. — И зарплату «белую» в ведомостях рисовать, и больничный оплачивать?!

— Вот мы смеемся, а не исключено, что так и будет, если Зона расползаться начнет, — совершенно серьезно заметил Роман.