Однако же какие-то странные методы сбора информации для ученого, если Фокс на самом деле ученый. Почему бы ему самому в Зону не пойти? Почему надо кого-то нанимать? «А вдруг я что-то перевру?» — подумал Генка. — «Ну, или без злого умысла пойму неправильно? Тогда до Фокса информация дойдет в искаженном виде… И какие-то выводы из нее тоже будут искаженными, причем вдвойне…» Нет, опыт и логика подсказывали Генке, что его участие в этой странной затее не ограничится собиранием слухов и пьяных откровений. Наверняка и ему в руки дадут маленький такой рычажок, объяснят, как и когда на него нажимать. «А еще приправят мой скептицизм рассказами о важности и нужности этого дела, и я буду счастлив от осознания того, какую важную миссию мне доверили», — язвил Генка мысленно, «про себя», поскольку поделиться своими домыслами вслух было не с кем.

Скучающий, и кроме того уже изнывающий от длительного воздержания Завхоз намылился было к местным проституткам, — многие молодые женщины в поселке промышляли этим, поскольку спрос был немалый, — но ознакомившись с ценами на услуги, поморщился и дал задний ход. «Еще чего не хватало — такие деньжищи отваливать», — недовольно бурчал он под нос в ответ на Генкину подколку: «Быстро же ты управился!» Генка на это помянул страшного монстра жабу, которая коварно подстерегает сталкеров даже за Периметром, набрасывается и начинает душить, не давая вкусить радостей жизни.

— Ничего, обойдусь, — снова буркнул Завхоз.

— Ну, как знаешь, — согласился Генка. Правда, не без подначки. — В конце концов, руки-то есть, и проблему можно решить по-китайски, то есть, «опираясь на собственные силы». Другого предложить не могу. Ну, или одолеть жабу. Хотя…

У Генки в глазах мельнули хитренькие искорки.

— Хотя есть еще один способ.

— Это какой?! — Завхоз, похоже, клюнул.

— Вон ту доску в заборе видишь? Из нее сучок вывалился, и дырка от него как раз подходящего диаметра. Жестковато, правда, да и занозу можно всадить, зато бесплатно! — Генка понимал, что балансирует на грани фола, но его уже понесло. Да и застой от спокойной размеренной жизни подстегивал.

— Да ты чё? Ты совсем обурел, да?! — Юрка шуток решительно не понимал.

Паша, возвратившись после отлучки, застал их носящимися с воплями из дома во двор и обратно, причем дверь чуть не сорвали с петель прямо у него на глазах.

— Смотрю, застоялись вы тут, скакуны лихие, — сказал он, когда разгоряченные потасовкой гости наконец-то обратили внимание на хозяина. — Застоялись, засиделись… Ничего. Вот завтра в Зону пойдем, будет вам куда свою энергию потратить…

— Что? Уже завтра?

— А в чем дело? Недовольны, что ли?!

— Да нет, как раз наоборот, — пожал плечами Завхоз. — Просто… Неожиданно как-то.

Их команда в очередной раз коротала ночь в бывшем депо. Ночевка выдалась спокойной, никакие любители пощипать чужую добычу к стоянке не приближались; в бочке трещал костер, а Генка, развалившись на подстилке, слушал очередную байку в исполнении случайного попутчика. Про очередного духа Зоны, именуемого среди сталкеров «Минус-один», который может вывести группу из практически непроходимого места. И про то, чем он заслужил себе такое прозвище.

— …Вывести-то он выведет, только за это плату берет. И плату не деньгами там, или хабаром, или боеприпасами, а по-своему…

Тут рассказчик сделал многозначительную паузу. Слушатели, особенно те, что помоложе, напряженно вытянули шеи и замерли.

— Один из группы потом обязательно погибнет. По какой-нибудь нелепой случайности, — выдал рассказчик, в полной мере наслаждаясь произведенным эффектом — слушатели заворочались, зашевелились, по кругу прокатился испуганный ропот.

— Почему это?! — вопрошавший старательно прикрывал возмущенным тоном страх.

— Откуда мне знать? — равнодушно возразил рассказчик. — Говорят, какое-то у них там соблюдение равновесия… А по-моему, так просто жертва это. Ну, как раньше язычники приносили своим богам… Жертва на алтарь Зоны. Мол, надо кого-то одного отдать, чтоб остальные уцелели.

Народ снова зашебуршился. Тема байки оказалась животрепещущей.

— А… А обязательно, чтоб кто-то случайно погиб? То есть, я хотел сказать, если кто-то сам вызовется — то Минус-один его заберет?

— Говорят, нет. Говорят, находились такие, кто себя пяткой в грудь бил и в герои-самопожертвенники рвался. А ни хрена! Он жив-здоров с ходки возвращается, а кто-нибудь другой погибает. Причем всегда по глупой случайности. Или монстра под носом не заметит… Или в такую аномалию влетит, что ее с закрытыми глазами обойти можно. А один раз случай был — так чувак и вовсе консервами отравился!

Генка поворочался на своем коврике. Н-да. С одной стороны, страшилка забавная. А с другой…

— Слышь, приятель, — окликнул Ёж рассказчика, — а как узнать, что это именно Минус-один? Как его отличить от обычного человека? Вот, допустим, забрели мы в какую-то задницу… Идет мимо некий проводник, вызывается нас вывести… И как мы узнаем, это Минус-один или нет?

— Потом узнаете, — хмыкнул рассказчик. — Если пойдете с ним. А если не пойдете — то вообще никогда и ничего не узнаете…

— А через какое время после спасения группы погибнет жертва? — не отставал Генка.