— Из меня хорошего бойца не получилось, — перебил Генка сорвавшимся голосом.

— …Вот только юнцов, откосивших армию и при том воображающих себя крутыми наемниками, нам там не надо, — продолжал Фокс, не обращая внимания на Генкину реплику. — Пушечного мяса и без них хватит.

Генка несколько минут молчал, переваривая услышанное.

— Это получается, значит… Это рекламная акция, что ли?! «Приходите в Зону к нам»?!

— Можно и так сказать, — кивнул Фокс. — Ваша задача — рассказать для вышеназванных категорий читателей про Зону. Расписать такую картину маслом, чтоб им захотелось увидеть там все своими глазами и попробовать на зуб. И настолько сильно захотелось, чтобы они в конце концов собрались и пришли туда.

Эге… Генка чуть наклонил голову набок. Вот это заявочки…

— Только не стоит упирать на возможность разбогатеть в Зоне. Во-первых, это ложь… Пример вашего друга в Завхоза в данном случае скорее исключение, и оно, как обычно, подтверждает правило; а во-вторых… Да, кроме Завхоза, бывали везунчики, которые умудрялись хорошо заработать в Зоне. Но! Тут есть одно большое «но». Они получали немалый доход, но он весь уходил на покрытие прежних долгов. На то, чтоб рассчитаться с прошлым. Никто в Зоне не заработал себе на безбедное будущее. Миф о богатстве и так уже слишком распространен, и слишком укоренился в сознании авантюристов, он до сих пор толкает в Зону немало людей, но это не тот контингент, который мы хотели бы привлечь. Не надо поднимать новую волну «золотоискателей»… Нужно, чтоб туда пошли бойцы. Понимаете, Геннадий?

— И что там будут делать бойцы? — брякнул Генка, и сам тут же ответил на свой риторический вопрос: — Собьются в группировки и будут, во-первых, грызться друг с другом за жизненные ресурсы, а во-вторых — грабить тех, кто реально добывает артефакты. И ради чего все это? То есть, в чем выгода и цель для них — понятно, но зачем это вам?

Фокс слегка усмехнулся:

— Геннадий, как я имел возможность убедиться, вы всегда отличались креативным мышлением и нестандартным подходом. Неужели у вас нет ни одной версии?

Генка задумался. Повисла долгая пауза, которую Фокс, впрочем, не торопился прервать. А у Генки мысли почему-то устремились совсем в другую сторону — вдруг подумалось о том, что до отъезда он к знакомому хакеру однозначно не попадает… А невскрытый ноутбук покалывал Генкино любопытство не хуже шила под седалищем…

— Снятие социальной напряженности, — наконец сказал Генка. — Собрать в одном месте побольше тех, кто обучен воевать, и не нашел себя в мирной жизни. Тех, кто скучает без острых ощущений, и уже попробовал на вкус убийство.

Он перевел дух; потом вспомнил Ветрякова и добавил:

— И кому этот вкус понравился… Пусть там удовлетворяют свою потребность в адреналине и не беспокоят мирных обывателей…

Фокс чуть приподнял брови:

— Ну вот, видите, вполне подходящая и обоснованная версия.

— Но всего лишь версия? — не отставал Генка.

«Хотя чего это я… Все равно он не скажет прямо, если до сих пор не сказал… Он почему-то делает из своей цели тайну, так с чего я взял, что он мне ее раскроет, стоит лишь надавить посильнее?»

— Ну… Ну скажите хотя бы, Александр, вы откуда — из Конторы?

— Нет. — Фокс спокойно и открыто смотрел Генке прямо в глаза. — Разумеется, я мог бы сказать то, что вы ожидаете услышать, соврать и тем самым успокоить вас. Но я считаю, что ложь приведет к недоверию между нами…

— Тогда откуда — из ЦРУ? — опешил Ёж.

— Тоже нет. Да и… Геннадий, неужели это для вас настолько важно? Как мне кажется, для вас сейчас главное — это знать, что вы в безопасности, что вас поддерживает и прикрывает структура с большими возможностями, вы можете спокойно работать и не опасаться вмешательства разных «органов»… Да, кстати, чуть не забыл: не пытайтесь установить контакт с капитаном Фадеевым. Никак. Никоим образом. Иначе наше с вами дальнейшее сотрудничество станет невозможным.

Фокс сказал это тихим и ровным голосом, но Ёж понял, что это следует воспринимать не иначе, как приказ, нарушение которого будет весьма жестко караться.

— А наживку в криминальном плане забрасывать? Ну, в смысле, в будущих материалах мне стоит делать упор на возможность безнаказанно убивать и грабить в Зоне? — Генка сменил тему. Он понимал, что спрашивает не о том, о чем хотел бы узнать, просто подцепил плавающий на самой поверхности вопрос.

— Не надо, — резко возразил Фокс. — Во-первых, сами поймут. Во-вторых, за такую рекламу и огрести можно. Все-таки не стоит слишком мозолить глаза Конторе.

Генка поглубже засунул руки в карманы куртки и зябко передернул плечами. Не по сезону одежка, в Москве уже настоящая зима… Да и страшненькая эта куртенка, заношенная и грязная. В Зону-то он ехал в августе, взял с собой только эту осеннюю куртку, и то в качестве теплой одежды для ночлега. А теперь, значит, домой соваться нельзя. И все зимние вещи придется покупать заново… Ладно, приедем на место — разберемся, решил он. Посмотрим, какая там погода. А то в последние годы зимы чего-то повадились быть аномально теплыми.