— Метни этот нож. — Я протянул ему обыкновенный метательный нож — В... — я поискал глазами удобную цель, — в спинку кресла.

Шрам отошел шагов на пятнадцать и метнул нож. Я его поймал. Не скажу, что это был предел моей скорости и реакции, но все-таки... Скажем, с несколькими ножами одновременно я бы не справился.

— Теперь жди меня здесь. Ждать придется долго — может, пару часов. И проследи, чтобы сюда никто не входил. Откачивать их потом. Да и сам будь готов ко всему — видок у меня будет тот еще.

Я вновь пришел в кабинет, где уже все было готово для трансформации, — я заранее начертил пентаграмму, которая поможет мне не сбиться на полпути. Процесс трансформации отнял часа полтора. Не так уж и плохо. Но... многовато. Как я позже выяснил, многократная практика значительно уменьшает время, требуемое для трансформации: то ли тело привыкает, то ли образ лучше отпечатывается. Так что со временем, надеюсь, это будет происходить быстрее.

По дороге я заглянул в большое зеркало, висящее в лестничном пролете еще со времен прошлых хозяев. Оттуда на меня недобро смотрело... Как бы это описать... Росту в нем, точнее, в моем новом облике, было под два метра, телосложение довольно крупное, но отнюдь не перекачанное — тот же Шрам производил более «массивное» впечатление. Рук было две, ног тоже, голова одна, и все составные части на ней были в комплекте. Но этим сходство с человеком ограничивалось. Мое тело было глянцево-черным, но это не та чернота, которая бывает у темнокожих. Тело покрывала вообще не кожа. Покрытие моего тела превосходило по прочности любые доспехи. Кроме того, поверхность тела покрывали магические руны, сплетенные в довольно сложные заклинания, защищающие меня от всех возможных опасностей. На коленях, локтях и предплечьях у меня росли шипы.

С особенно большим удовольствием полюбовался на свой кулак — руки я вообще очень долго продумывал. Сжатый кулак представлял собой бронированную перчатку со сложными костяными наростами, работающими лучше любого шипованного кастета. М-да... Ну посмотрим, как на это отреагирует Шрам.

Шрам отреагировал ворчливыми матюгами. После моих слов он уже заранее был вполне подготовлен к восприятию увиденного.

— Ну и зачем вам этот цирк? Если уж на то пошло, ваша маска более зловещее впечатление производит.

— Тут дело не в зловещности. Внешний вид — результат физических преобразований.

— Можно подумать, нужны они вам были. Как будто вы по жизни мечей боялись.

— Не ворчи, а кидай нож. Вот и посмотрим, зачем оно мне надо. Если окажется, что я зря мучился, — верну все обратно и буду неделю в плохом настроении.

Шрам молча бросил нож. Сначала я спокойно наблюдал за его траекторией, раздумывая, за какой конец и как интереснее его схватить. Потом я нагнулся, выдрал из ковра нитку, натянул ее перед пролетавшим рядом ножом, полюбовался на красивый разрез и на две медленно опадающие ниточки, а затем зубами ухватил нож. И перекусил лезвие пополам — думаю, кариес мне не грозит.

— Эффектно... — Шрам был изрядно ошарашен.

— Ты что-нибудь заметил?

— Вы вроде успели наклониться и что-то сделать, но что — я так и не понял.

— Вырвал из ковра нитку и натянул на траектории полета.

— Зачем?

— Скучно было. Надо же было чем-то заняться. Шрам сокрушенно покачал головой.

— И на что это похоже? Такая реакция? А в обычной жизни что?

— Как ни странно, в обычной жизни все почти нормально — лишь немного заторможенно. Реакция как бы сама ускоряется, когда я этого хочу.

— Хм... То есть в принципе к вам можно будет подкрасться незаметно и нанести удар, когда вы этого не ждете, — его вы блокировать с такой скоростью не сумеете?

— Как тебе сказать... Думаю, отчасти ты прав, да только подкрасться ко мне незаметно будет очень сложно — у меня обострены все органы чувств, включая магическое восприятие окружающего мира... Я даже тактильно чувствую вибрацию от походки людей, которые ходят в соседней комнате... а ведь там толстый ковер на каменном полу!

— А вам от этого не плохо? Свет глаз не режет? Шум не оглушает?

— Мм — нет... Отчасти. Но вообще ты прав — пожалуй, это самое уязвимое место этого существа: ему на адаптацию требуется какое-то время — секунды две...

— Две секунды — это много! Весьма много!

— Все равно намного быстрее, чем пришел бы в себя человек после оглушения, а интенсивность воздействия потребуется большая!

— Ясно... Страшненькая штука...

— Так ведь и противник непростой.

— Когда отправляетесь на охоту?

— Скоро. Энергию я уже подкопил. Подготовлю все необходимое, потренируюсь немного в этом превращении — и отправлюсь во мглу.

Я сменил облик и присоединился к обществу, которое как раз собиралось на обед.

— Какие новости?

— У нас уже есть тысяча скелетов!!! — вместо «здрасьте» выпалил Оокотон.

— Поднятых?

— Да!

— Замечательно... Тренируетесь?

— Э-э-э... нет.

— Почему?

— Доспехи закончились... Скелеты все голые.

— У нас запасной арсенал был на роту — двести скелетов, — пояснил Шрам.

— Ясно. С экипировкой я еще разберусь. Просто тренируйтесь в маневрировании и управлении.