— Все будет хорошо, я в порядке, — перебил ее Ник. — Сейчас приму холодный душ и буду в форме.

Мать фактически посоветовала ему прогулять уроки, хоть и не сказала об этом в открытую. Заманчивое предложение, но сегодня, к сожалению, совсем неподходящий день. Пауки так достали Сария, что ему в конце концов потребовалась помощь Вестника и он согласился выполнить новое задание. Так что посидеть за игрой вместо школы не удастся. К тому же в нем уже ворочалось любопытство: хотелось увидеть Эрика и Эмили, хотелось узнать, что произошло. Если, конечно, что-то вообще произошло.

Зеркало в ванной отразило глубокие отметины, которые оставила на лице Ника клавиатура. Когда же он заснул? Он еще раз вспомнил свое задание, вспомнил, как с горящими глазами искал листок бумаги, чтобы записать слова Вестника. Видимо, после этого он и задремал.

Ник постоял под горячим душем, включил холодную воду, потом снова горячую; его стало мутить. Запах кофе, доносившийся с кухни, смешивался с ароматом геля для душа; от этого сочетания его буквально выворачивало. Конечно, хорошо, что есть возможность остаться дома; это было бы лучше всего. Но свободные дни слишком ценны.

Он свернул листок, на котором записал порученное задание, и сунул его в бумажник. Потом положил в школьную сумку фотоаппарат. Смысл сегодняшнего задания он понимал так же мало, как и события прошлой ночи. Ну и наплевать. Потом все обдумает.

Всю дорогу к школе Ник вспоминал историю с волшебным кристаллом. Да нет, это просто невозможная чушь. Через пару дней Вестник непременно подзовет его и потребует пожелать что-нибудь иное. Наверное, надо к этому подготовиться, хорошенько все обдумать. Выбрать что-то разумное. Именно так. Поэтому хватит терзаться напрасными угрызениями совести.

С этой мыслью он повернул на улицу, ведущую к школе. Сегодня на ней было необычайно тихо и спокойно, как будто кто-то взял пульт дистанционного управления и уменьшил громкость почти до нуля. Впрочем, кое-кто из учеников, группками и по отдельности, слонялись возле самого здания, как это всегда и бывает, но шуметь они практически не шумели. Даже разговаривали вполголоса. Ник заметил двух девочек из младших классов, которые стояли возле ворот, явно чего-то ожидая и всматриваясь в каждого, кто входил. Сюда по их недовольному виду, пока что они не дождались того, чего хотели.

Под каштаном, листья которого уже приобрели красноватый оттенок, стояла Эмили. Эрика рядом с ней не было. От одного этого сердце Ника готово было выскочить из груди. Не будь смешон. Это не имеет ничего общего с твоим желанием. Ничего.

Но Эмили была не одна, она разговаривала с Эдрианом. Маленький Маквей обхватил себя руками за плечи и, говоря с Эмили, не смотрел на нее. Она слушала, кивала, затем внезапно провела рукой по его лицу и отвернулась.

Ник с трудом подавил желание встать рядом с ними; он понимал, что, замаячь он где-нибудь поблизости, их разговор тотчас прервался бы.

Тем временем одна из девчонок, стоявших у школьных ворот, наконец добилась своего: какой-то мальчишка — насколько Нику было известно, он играл в школьном оркестре на саксофоне, — жестом подозвал ее, зашептал что-то на ухо, а через пару минут достал из сумки какой-то плоский блестящий предмет…

— Ник?

Сзади подкрался тихоня Грег. Ник обернулся; его сердце колотилось как сумасшедшее. Чего это он так испугался?

— Помоги мне, Ник. Пожалуйста.

Нижняя губа Грега слегка дрожала — так же, как и его руки, державшие запечатанный DVD-диск в фабричной упаковке.

— Я вчера вечером вылетел. Но это было просто ужасной ошибкой, правда, мне нужно непременно поговорить с Вестником, и ты должен скопировать для меня диск. Пожалуйста!

Ник невольно сделал шаг назад, подальше от DVD, который протягивал ему Грег, однако тот сразу же подошел еще ближе:

— Я уже так далеко продвинулся, я был…

— Я не хочу этого слышать! — крикнул Ник.

Кое-кто из учеников, стоявших в нескольких шагах, повернули головы в их сторону. Не говоря больше ни слова, Ник потопал в школу, но едва вошел в вестибюль, как Грег схватил его за рукав:

— Я же говорю, это было ошибкой! Я делал все, что он хотел, только чуть-чуть опаздывал, и тут он меня просто… — Грег прикусил губы. — Все равно это какая-то ошибка. Скопируй мне игру, пожалуйста. Пожалуйста!

Умер от непунктуальности, мрачно подумал Ник.

— Я не могу, ты же должен это знать, — сказал он. Не стоит ли за всем этим Колин? Вдруг он сейчас следит за ними? — Правила четкие: у тебя только один шанс сыграть. Мне жаль.

— Да. Да, я знаю! Но со мной просто вышла ошибка! Тут совсем другой случай. Ну давай я тоже тебе помогу в следующий раз, идет? Или позанимаюсь с тобой химией. Или заплачу тебе за копию, хорошо? Двадцать фунтов? Договорились?