Внезапно что-то тяжелое ударило Гэвина по ноге. Мальчик споткнулся и как подкошенный упал на мостовую. В следующую секунду кто-то навалился на него сверху и, не позволяя подняться, принялся шарить у него по карманам. Потом с его руки сорвали джинн, а с плеча сумку. Краем глаза он видел, как ее содержимое ворохом падает на землю. Пакет с ананасом покатился по тротуару.

Придавленный к асфальту, Гэвин едва мог дышать. Он невольно застонал, и давление немного уменьшилась. Над ухом раздался резкий неприятный голос:

— Вышел погулять без робота? Опрометчивый поступок, нечего сказать!

— Только зря время потратили, — произнес второй голос. — Джинн двухлетней давности. Барахло!

Гэвин отчаянно вырывался. Он прекрасно понимал, что ничего путного из этого не выйдет, но так хотя бы не чувствовал себя таким беспомощным.

— И кто вам только гены изуродовал? — яростно прошипел он.

К удивлению Гэвина, хватка несколько ослабла, так что он смог повернуть голову и взглянуть обидчикам в лицо, хотя те по-прежнему крепко держали его за руки. Перед ним стояли двое мальчишек, немногим старше его самого. Тот, что навалился сверху, был тощим и длинным, второй, державший джинн, — пониже и покрепче. Этот второй сердито глядел на Гэвина. Первого же всё происходящее как будто забавляло.

— Ты ведь не из семьи технократов, верно? — спросил он.

Гэвин помотал головой. Во рту у него так пересохло, что он не мог говорить.

— Наверное, он просто очень хитрый, — предположил крепыш. — Оставил все крутые прибамбасы дома.

Оба выжидающе уставились на Гэвина.

— Какие еще прибамбасы? — прохрипел мальчик.

— А то не знаешь, — крепыш презрительно сплюнул.

Гэвин смотрел на него непонимающим взглядом.

— Но у меня больше ничего нет.

Мальчишки переглянулись. Так; вот они какие, мародеры, подумал Гэвин. Все говорят — точнее, НЕ говорят, — будто это какие-то трехголовые чудовища, а оказывается — обыкновенные пацаны!

Должно быть, мальчишки обменялись какими-то знаками. Длинный вскочил, схватил сумку Гэвина и бросился наутек. Крепыш швырнул джинн на мостовую и помчался следом. Но далеко они не ушли. Из-за живой изгороди вылетели два длинных резиновых шланга и, ловко ухватив мальчишек за руки, начали сворачиваться — точь-в-точь как боа-констриктор, обвивающийся вокруг своей жертвы.

Гэвин с трудом поднялся на ноги.

— Игрек! — выдохнул он. В жизни он еще так не радовался ни одному роботу. Уже второй раз за сегодняшний день Игрек пришел к нему на выручку.

Мальчик собрал разбросанную спортивную форму, спрятал в сумку укатившийся ананас и нагнулся за джинном. Хулиганы изо всех сил сопротивлялись, пытаясь вырваться, — но тщетно: резиновые шланги обматывали их всё новыми и новыми кольцами, пока злополучные преступники не превратились в два туго спелёнатых кокона.

— Гэвин, ты в порядке? — спросил Игрек. Мальчик кивнул. Робот виновато потупился. — Прости. Я… совсем забыл о времени.

Он словно не замечал двух отчаянно вырывающихся мальчишек.

— А с этими что делать? — спросил Гэвин. Хулиганы задергались еще сильнее.

— Полиция! — вдруг закричал тощий, в тревоге глядя через плечо Гэвина. — Отпусти нас, пожалуйста! — взмолился он. — Мы ведь не сделали тебе ничего плохого.

Оглянувшись, мальчик увидел, что к ним направляется дюжий робот-полицейский. Все знали, что квартал технократов находится под усиленной охраной, но Гэвин впервые убедился в этом на собственном опыте. Робот был довольно далеко, но кто знает, что именно он успел разглядеть.

— Ну пожалуйста! — тощий едва не плакал. — Ты не представляешь, какие нас ждут неприятности. И не только нас… Нам не нужны деньги — только информация. Нам нужно знать…

Закончить он не успел. Робот-полицейский уже стоял рядом, сурово глядя на задержанных.

— Вы не ранены, сэр? — осведомился он у Гэвина. — Я видел, как они напали на вас.

Миниатюрная камера, встроенная между глаз робота, замигала, и Гэвин понял, что тот снимает их. Мальчик занервничал еще сильнее, но решил всё-таки рискнуть.

— Я вовсе не ранен. И никто ни на кого не нападал. Мы просто играли.

— Играли, — задумчиво повторил робот. — Играть — это то, что делают друзья.

— Именно, — подтвердил Гэвин. — Это и есть мои друзья.

Краем глаза он видел, что хулиганы застыли на месте. Игрек развернул кольца, освобождая их, и теперь оба неловко переминались с ноги на ногу.

— Одну минуту, — произнес полицейский. — Я обучен распознавать нападение, увидев его даже издалека.

Гэвин понял, что должен подкорректировать свою версию. Он взглянул на тощего мальчишку, ожидая увидеть в его глазах отчаяние и страх. Но тот смотрел на него абсолютно спокойно, словно говоря: «Всё в твоих руках».