— Девушки, о чем речь? Кэтрин, ты словно призрака увидела. — Он поцеловал ее в щеку.

— Да, так, ничего, — уклонилась от ответа Кэтрин. Она, похоже, все еще не верила мне и надеялась попозже выяснить подробности. Вместо ответа она поцеловала Дерека. Я уже в который раз позавидовала их любви.

— Дерек, мне нужна твоя помощь, — дождавшись, когда они закончат целоваться, я дернула его за рукав.

— Всегда пожалуйста, — с готовностью отозвался он. — Ты все еще хочешь напоить Кейна?

Мы дружно рассмеялись.

— Почти, — все еще улыбаясь, сказала я. — Мне нужно купить что-нибудь поесть, а ты проводишь меня домой и заодно поможешь донести пакеты.

— И позлишь при этом Кейна, — уже серьезно добавил он.

— Ну, не без этого, — созналась я.

— Эрика, я всегда готов тебе помочь. Но ты уверена?…

— Да, уверена, — резко оборвала я его.

Я, конечно, понимала, что они все заботятся обо мне и хотят только хорошего, но всему есть пределы. Я сама взрослая девочка и прекрасно понимаю, чего хочу.

Мы, не торопясь, шли к магазину. После того, как я споткнулась в очередной раз — спасибо каблукам — Дерек взял меня под руку и прижал к себе. Теперь он обнимал нас обеих. Не скажу, что мне не понравилось идти рядом с ним, но все равно это не вызывало и сотой доли ощущений, которые появлялись во мне рядом с Кейном. Черт, как же мне хотелось снова вернуть его нежность и ласку…

В магазине Кэтрин тут же утащила Дерека куда-то в глубины помещения, а я с корзинкой медленно пошла по проходам, соображая, что бы мне купить и разглядывая мясные полуфабрикаты.

— Эрика? — раздался над ухом незнакомый голос. О нет, только не это! Я еще не отошла от первой попытки общения с незнакомцами. Правда, сейчас со мной есть Дерек. Я сжалась и начала оглядывать магазин, ища знакомую фигуру.

— Не надо меня бояться, — продолжил тот же голос. — Я не собираюсь причинять тебе вред. Я не такой придурок, как Сандерс.

Без всякого желания я взглянула на говорившего. За моей спиной стоял парень, намного выше меня, примерно такого же роста, как Кейн, темноволосый, темноглазый, с обаятельной на первый взгляд улыбкой. Но я не помнила его по школе, хотя должна была бы.

— Ты меня видела, только не обращала внимания, — отозвался парень. Я поняла, что последние слова произнесла вслух, и покраснела.

— Прости, мама приучила меня не разговаривать с посторонними, — все-таки постаралась я отмазаться, не желая опять нарываться на неприятности.

— Мама? Скорее уж мастер, если те слухи, которые ходят по школе, верны, — засмеялся парень.

— Почему мастер? — удивилась я.

— Я ожидал, что ты спросишь, какие слухи? — еще раз улыбнулся парень. — Но я отвечу на твой вопрос. Я считаю, что мастер, или господин, намного лучше отражают суть происходящего, чем это лицемерное «покровитель». Какой он покровитель, если может распоряжаться твоей жизнью? Кстати, я Ник. Теперь мы знакомы, и ты можешь поговорить со мной.

Что-то в его голосе, когда он говорил об Кейне, мне не понравилось, и я решила на этот раз послушаться собственных предчувствий.

Кивнув, я сказала.

— Прости, но мне нужно идти. Поговорим как-нибудь в другой раз, — и поторопилась уйти от этого парня.

Уже выйдя из магазина с тяжелыми пакетами в руках, я заметила Ника, стоящего в стороне и внимательно рассматривающего меня.

— Дерек, а кто это? — как бы невзначай спросила я, передавая ему пакеты. Он мельком взглянул, изменился в лице и резко ответил.

— Ник Паттерс. Почему он интересует тебя?

— Просто я раньше его не видела, — пожала я плечами. Дереку он тоже не нравится? Иначе почему бы он так отреагировал на обычный, в сущности, вопрос. Что же это за тип?

— Дерек, мне не нравится этот парень, — пожаловалась Кэтрин. — Пойдем домой, Эрика?

— Конечно, — согласилась я. — Только мне кто-нибудь скажет, куда идти?

Кэтрин рассмеялась и показала рукой направо.

— Когда ты научишься ориентироваться на местности, Эрика?

У своей квартиры я протянула Дереку руку.

— Спасибо за помощь. Давай, я заберу.

— Нет уж, — возразил он. — Я сдам тебя с рук на руки и проверю, что все будет в порядке, — улыбнулся он. Я открыла дверь ключом. Кейн явно был дома — из гостиной доносились звуки выстрелов и саундтрек ко второму Халф-Лайфу. Я сняла с себя куртку и сапоги, пока Дерек заносил пакеты на кухню. Вернувшись в холл, он позвал моего покровителя… или мастера?

— Кейн?

— Дерек? — раздался удивленно-недовольный голос. Звуки стихли, и на пороге появился Кейн.