— Момента?

— Ну да. Я подам тебе сигнал, когда нужно будет действовать.

— И что же это будет за сигнал? — насторожился я.

— Увидишь. Его трудно будет не признать. — В этот момент Принц был буквально один в один с Пило и его вечными авантюрами.

— Ох и не нравится мне этот взгляд, — протянул я.

Я хотел сказать еще пару ласковых, но карета затормозила, а двое лакеев, подлетевших к нам будто на крыльях ветра, отворили дверцы и спустили подножки. Ступив на ковровую дорожку, я не зажмурился от вспышек фотоаппаратов, но прикрыл глаза от блеска благородных. Как там писал Дюма? «Сияние звезд померкнет, лишь только бальный зал свечой взгорит». Вот здесь было примерно так же. Женщины — прекрасные, как заботливо выращенные цветки. В их волосах искрились нити золота и серебра. На тонких шеях красовались украшения, достойные отдельных залов в Лувре. Платья, столь пышные и изящные одновременно, не только подчеркивали всю красоту фигуры, но и поражали своим великолепием.

Я бы хотел что-то подобное сказать и про нашу часть человечества. Но, увы, мода — явление бессмысленное и беспощадное. И хоть мужчины старались держаться гордо, демонстрируя природную силу, но все эти рюшечки, банты, цветастые камзолы, туфли с чулками и прочее вдребезги разбивали образ. На миг у меня даже горло сперло от подступающего смешка, настолько это выглядело комично. Хотя, конечно, были и те, кто оделся в строгие костюмы, фраки и полувоенные камзолы. Но таких оказалось меньшинство, и на них, вернее, на нас смотрели как на лиц, полностью лишенных вкуса. Все, что мне оставалось, — это гордо вздернуть подбородок и, положив правую руку на эфес, любоваться дамами, чьи прекрасные образы достойнее нимф, спустившихся из небесных замков.

Процессия медленно текла к парадному входу. Звучали фанфары, ревели трубы, в воздух то и дело взмывали шутихи, чтобы где-то в вышине взорваться светящимися брызгами. Когда мы подошли к лестнице, я приметил, что у впереди идущей девушки из-под волнистых волос, сияющих подобно траве, залитой утренней росой, выглядывают длинные уши. Что ж, если это не эльфийская принцесса, то я эльфийский принц. Ее наряд можно спокойно продать, а на вырученные деньги снарядить боевой корабль в дальние земли. Лишь одного кровавого алмаза, добываемого в горах Диких земель, хватило бы, чтобы оплатить мое обучение сразу за три года. Вы спросите, как она выглядела? Что ж. Да простят меня все мастера и все почитатели, но со спины она даже стройной не казалась. И это учитывая тот факт, что талию туго стягивал жесткий корсет. Так что моя первая встреча с представителями женской половины ушастых в пух и прах разбила розовый миф.

Чуть впереди шли гномы, и, кажется, я даже заметил одну знакомую фигурку. Хотя чему удивляться, все же филиал крупнейшего банка… Но пока не будем заострять внимание на участниках торжества, у меня еще будет время подробнее описать этих господ. Когда мы уже почти вплотную подошли к входу, я заметил, как пары или тройки идущих протягивают лакеям пергаментные свитки с явно магическими печатями.

— И как мы пройдем? — шепнул я Принцу.

— Спокуха, — хмыкнул он. — Не писайте кипятком, почтенный лэр.

— Следи за языком, щегол.

Когда же подошла наша очередь, Константин сунул в руки стражу свиток с гербом Империи. Получивший столь ценный документ хотел было вытянуться в струнку и отдать честь, но вовремя вспомнил, что суть маскарада — инкогнито личности. Так что он просто позеленел и пропустил нас вперед.

— Я-то думал, ты сбежал, — заметил я.

— Ну так, кроме семьи, об этом никто не знает. — Я даже сквозь маску почувствовал извечный оскал, обычно принадлежащий Пило.

Эх, испортили парня. Нет, я решительно против такого расклада. Двух безумцев этот континент не выдержит. А учитывая, что есть еще Руст, Нейла, да и я не из самых последних рядов, то развал Империи — лишь вопрос времени.

В коридоре, что вел к сверкающей зале, буквально через каждый метр стояли гвардейцы. В своих начищенных до блеска лагах, с двухметровыми алебардами в руках, они напоминали солдатиков с парада, но все же это внушало некую оторопь. Мы степенно двигались, никого не обгоняя, но в то же время никто и не спешил обгонять нас самих. Здесь правят этикет и светские манеры. И для многих это не просто пустой звук, а норма поведения. Когда-то таким же был и Константин, но, видимо, почти два года в компании наемников сыграли злую шутку. Боюсь себе представить, что ждет его достопочтенных родителей, когда они познакомятся поближе с новой версией своего чада. Надеюсь, репрессий в сторону гильдии наемников не последует. А то у меня вроде как там постоянное членство. Мало ли — налоги поднимут, и так каждый сезон непомерные взносы уплачиваю.

Но все мои бренные мысли пресеклись, лишь распахнулись двери бального зала. Почему-то я тут же вспомнил старый, но в то же время невероятно красивый диснеевский мультфильм. Кажется, это была мистерия на тему рода Романовых. Так вот. Здесь была примерно такая же обстановка, что и в начале картины. В зале, утопавшем в золоте и зеркалах, под плавную, даже теплую музыку кружилось около сотни пар. И все плыло в свете, который, отражаясь от бесчисленных драгоценностей, создавал иллюзию сна или безумного калейдоскопа.

Но это еще не все. Маскарад — удивительная вещь, позволяющая людям хоть на миг, но почувствовать иллюзию равенства. Не только в положении, но и даже во внешности. На таком балу не имеет значения ни твое лицо, ни какой пост ты занимаешь или какую фамилию носишь, все просто купаются в лучах радости и моментного счастья. И именно поэтому в северной части, где на подиуме стояли два трона, сейчас было пусто. Император, как его жена и дети, сейчас были где-то среди нас. И осознание того факта, что ты сейчас, возможно, танцуешь с принцессой, принцем, императрицей или самим правителем, лишь глубже затягивало в водоворот праздника.