Ловко подхватив бокал с проплывающего мимо подноса, я приподнял маску и залпом влил в себя напиток. А ничего так, не шампанское, но и не «Советское», которое даже игристым вином назвать сложно. Вернув бокал (кстати, именно бокал, причем из горного хрусталя) на уплывающий поднос, я повернулся к Принцу:

— Какие мои дальнейшие действия?

— Выпил? — ответил он вопросом на вопрос.

— Как видишь.

— Тогда танцуй.

— С кем?

Константин повернулся ко мне, и его маска тигриной морды чуть покачнулась.

— Ты что как маленький-то? Подходишь к свободной девушке, приглашаешь на несколько танцев или на один. Потом идешь хаваешь что-нибудь и снова зовешь свободную девушку на танцы. Если наскучит, можешь отправиться к мужским кружкам и обсудить пару заговоров, революций, восстаний, политику, погоду, магов и жен.

Ну прям лекцию прочитал.

— Давай ты мне покажешь, а я подхвачу. Не хочу попасть впросак с незнанием этикетов и прочего.

— О боги. И чему вас учат в Академии, — вздохнул Константин. — Смотри и учись, капитан.

— Младший лейтенант, я поражаюсь вашей наглости.

— Старший, — недовольно буркнул Принц, пробиваясь к стене, где стояли незанятые представительницы прекраснейшей части сообщества.

— А что с ним? — Я чувствовал себя килькой в банке, стараясь не касаться бесконечных плеч и не наступая на бесчисленные ноги.

Больших трудов стоило не повышать голос, ведь все это время мы буквально тонули в звоне голосов и музыки, сливающемся с шорохом танцующих.

— С ним все нормально. Это я старший.

— Дослужился, что ли? — догадался я.

— Ага, — кивнул принц и, чуть не сбив какого-то жеманного мужика, повел нас по другому маршруту.

— Тогда поздравляю. Старлей.

— Принято.

Вскоре мы таки прорвались к дамам. И, если честно, мои глаза буквально танцевали румбу. Они то сваливались в кучу, то пытались растянуться наподобие хамелеоновских. Здесь был товар на любой вкус, да простят мне дамы столь пошлое сравнение. Высокие, стройные почти модели и пышки невысокого роста, впрочем, и они не были лишены изящества. Здесь были зеленоволосые эльфийки и их белокурые сестры. Чернокожие представительницы южного континента и краснокожие уроженки запада. Рядом стояли фарфоровые куколки востока и смуглянки пустынь. Все они были разные, но всех объединяло одно: каждая была в этот вечер по-своему прекрасна. Что ж, теперь я понимаю Дирга, который однажды мне сказал, что если я не бывал на настоящих балах, то никогда не пойму, как отличить дворянку от простолюдинки. Пусть дворянка или аристократка будет уступать в красоте простолюдинке, но в ней всегда есть что-то такое, что неизменно привлекает мужчин. Не знаю, как описать это словами, но, возможно, это некое внутреннее состояние, что-то вроде уверенности в собственной неповторимости. Не знаю, что это, но мне нравится. Даже если вспомнить моделей с телеэкранов, девочек-танцовщиц из клубов, просто красивых девушек или же просто девушек, все они проигрывали даже самой обычной дворянке. Может быть, мне это лишь чудится, ведь я уже и сам позволил себе окунуться в этот праздник, но пусть сегодня я позволю себе немного слабости в этом плане.

— Миледи, не соблаговолите ли вы составить мне компанию в трех танцах этого вечера? — Принц поклонился белокурой и стройной девушке с маской одной из богинь.

— Конечно, — расплылась та в реверансе, и они удалились в круг.

На полпути Константин обернулся, и щелка на его маске мигнула. Позер. Я же не стал делать свой выбор поспешно. Кто знает, может, у меня будет всего один танец. Поэтому, сделав пару шагов назад, я скрылся на некоторое время в толпе других мужчин, резво кланяющихся дамам. Получившие отказ не расстраивались, а просто подходили к соседней. И в этом не было какой-то пошлости или глупости, просто часть этикета, будь он неладен. Может, мне какую брошюрку на эту тему полистать?

Как бы то ни было, а я все шел и шел мимо леди, и ни одна из них не вызывала у меня сиюминутного желания подойти и подставить свой локоть. Кстати, танцевать я научился. Вернее, меня научили. Как-то раз к нам в номер ворвались девушки и заявили, что просто не могут себе позволить появляться в свете с человеком, не знающим ни одного па. В итоге меня взяли под белы ручки и повели в залу, где обучили как минимум трем танцам. Один из них удивительно напоминал вальс, разве что состоял из пяти, а не трех тактов.

Столкнувшись с одним из плечистых благородных, мне пришлось с минуту раскланиваться в извинениях. В итоге мы подхватили бокалы и начали вести диалог на тему геополитики и отношений с побежденной Нимией. И как по волшебству вскоре возле нас собрался круг из семи человек. Благо такая массовость позволила мне поспешно удалиться. С этого момента я двигался как в стане врага — замирая при неудачном шаге и перебегая свободное пространство.

Но мне не повезло…

— Ой! — раздался девичий вскрик, и от меня буквально отлетела девушка.

Схватив ее за тонкую ручку в белой перчатке, я спас несчастную от падения. Когда же та восстановила равновесие, я поспешно убрал руку и склонился в поклоне.

— Прошу прощения, миледи. Моя неловкость послужила причиной этого инцидента. — Если честно, я действительно чувствовал себя виноватым. Иду тут, глазею, как на выставке, а люди страдают.

— Нет, что вы! — Голос девушки не напоминал журчание весеннего ручейка, щебет лесных птиц, шуршание крон или ветра свист. Но в то же время он был нежен и приятен, к тому же обладал легким восточным акцентом. — Это всецело моя вина. Не смотрела, куда иду.