Эти два баронства являлись воротами Гиннегау, остальные гористые участки преодолимы только для одиноких путников, не боящихся свернуть себе шею. Несмотря на относительно небольшую высоту, эти две горные гряды весьма коварны. И если Кастро – центральные ворота, с большой и удобной водной артерией, то Авене – черный ход, так сказать.

Вот такой вот подарочек. Хоть бери и быстренько возвращай прежнему хозяину. Тут ведь какое дело. Теперь защита рубежей королевства целиком становится заботой барона, вассала короля Гийома Второго. В этом и состоит его служба и долг перед сюзереном. В его обязанность не входило предоставлять воинов для армии короля, даже если начнется война, за исключением тех случаев, когда это коснется непосредственно баронства. Но поди еще управься с охраной границы.

Сразу по окончании гор начиналась низменность с плодородными и возделанными землями. Лакомый кусочек для того, кто захочет совершить набег. Разумеется, случись такое – в дело сразу вступят дипломаты, глядишь, и ответный выпад последует. Все это не такая редкость в приграничных областях. А уж если соседи – давние враги… К тому же в подобных рейдах бароны враждебных государств стараются не отсвечивать собственными гербами, чтобы не создавать лишних трудностей для короля. Но с барона, допустившего прорыв грабителей через свои земли, тоже будет спрос.

Все указывало на то, что придется содержать изрядную дружину, дабы надежно перекрыть путь памфийским баронам. Ну и как это сделать? Ведь новоявленный барон Авене не имеет королевской казны. Да, сейчас средств вполне достаточно, чтобы содержать его сотню, но эти деньги очень быстро истают. И что делать через год? Доставшиеся ему крестьяне не способны даже прокормить всю эту ораву. О том, чтобы взимаемого с них хватило на жалованье наемникам, нечего и говорить. Тем более что с появлением барона скудный ручеек налогов с торговцев тут же был перенаправлен прямиком в графскую, считай королевскую, казну. Вот как хочешь, так и выполняй долг вассала перед сюзереном.

Здесь имелся лишь один плюс. Немаловажный, но один. Эта земля была его. Теперь Георг имел свой дом. А уж каким он получится, будет зависеть от него. Впрочем, едва осознав, какое именно богатство попало в его руки, Георг сильно засомневался в том, что у него что-либо получится. Да всех его денег не хватит, чтобы наладить здесь хозяйство в кратчайшие сроки, при этом не потеряв свой отряд.

Война для него закончилась очень удачно. Памфийцы подступили к Хемроду и даже предприняли штурм, но быстро убедились в том, что поспешные решения редко бывают верными. Только после того, как они понесли изрядные потери из-за неподготовленной атаки, барон Гатине сделал так, что король Джеф узнал о нахождении здесь шести сотен подготовленных бойцов. Началась планомерная осада. Но и тут памфийцам не повезло. Гийом оказался весьма деятельным полководцем и довольно быстро появился у стен мятежного города. Сказали свое слово и политики. Армия Бесфана сосредоточилась на границе, готовая двинуться на соединение с армией Несвижа. Кое-какую роль в этом сыграли и посланцы Лангтона. Жаклин, дочь тамошнего короля, являлась супругой Гийома. Одно дело – иметь в соседях дружественное королевство и совсем другое – враждебное, к тому же еще и усилившееся.

Понимая, что дальнейшее продолжение войны чревато лишними потерями и, что немаловажно, затратами, король Джеф решил пойти на мирные переговоры. Казалось бы, Несвиж находится в таком состоянии, что самое время добивать противника, но барон Гатине не зря утверждал, что из Гийома выйдет умный и деятельный правитель. Королевство уже понесло изрядные потери как на юге, так и на севере. Половина графства Хемрод находилась под пятой захватчиков, и не нужно быть гением, чтобы понять: уходя, памфийцы оставят после себя разруху и пепел. Этого пока не происходило, поскольку король Джеф вполне серьезно намеревался вернуть себе графство, а кто же будет грабить и разорять свои же земли?!

Когда воцарился мир, Георгу за все его деяния перепали щедрые премиальные. Очень большие деньги, причем не только для наемника. Учитывая средства, что были у него до войны, а также те, что ему удалось добыть в ходе нее, он оказался весьма состоятельным человеком. Однако этого явно недостаточно для решения стоящих перед ним задач. Баронство нужно поднимать с нуля. Даже замок больше похож на большую и грязную казарму, нежели на дом владетеля.

По прибытии Георг три дня занимался тем, что выслушивал наставления коменданта гарнизона, прослужившего здесь пять лет и знающего каждый уголок. Не сказать, что рыцарь был доволен сменой своего положения. С одной стороны, он вроде как покидал это захолустье, но с другой – уже успел тут обжиться и попривыкнуть. Он чувствовал себя тут безраздельным владетелем. То, что этот безземельный рыцарь увозил с собой три повозки, груженные различным добром, говорило о том, что время здесь он провел не зря.

Все эти дни Георг занимался объездом территории баронства, знакомясь с его сильными и слабыми местами, отмечая для себя порядок действий на случай возникновения опасности, причем не только со стороны Памфии. Кто сказал, что если у него выйдет сделать эти земли достаточно процветающими (а именно эту мечту он собирался воплотить в жизнь), то соседи из несвижцев не захотят его слегка пощипать?

Но вот с вопросами, касающимися безопасности и службы, покончено. Пора приступать к делам хозяйственным. И тут вдруг выясняется, что это-то как раз – самое сложное. Он даже не представлял, с какого бока браться за все это, поскольку просто не имел подобного опыта.

Объезд баронства показал, что земли здесь достаточно скудны, а жизнь сытой не может быть по определению. Ну и как тут быть? Подобно горцам, жить грабежом? А ведь именно этим, похоже, грешил прежний владетель этих земель. Нет, не король, а тот, кто владел баронством до того, как оно отошло короне.

– Сэр, разрешите? – В комнату, которую Георг пока определил как свой рабочий кабинет, заглянул мужчина, бодро ковыляющий на деревяшке.

– Заходи, Сэм. Какие-то вопросы по обозу?