Он откашлялся, прочистил горло. Потом закрыл глаза и стал медленно и глубоко дышать, считая вдохи и выдохи. Когда сердце успокоилось, а след от пощечины перестал гореть, Мертель отстегнул ножны, положил возле койки.

Движения аккуратные, размеренные, привычные. Все, как должно быть — как было, до тех пор, пока в его жизнь не ворвалась златоглазая жрица.

Свет в каморке погас. Мертель еще какое-то время смотрел в потолок, рисуя на нем любимый образ. Значит, ничтожество? Ну, он еще покажет ей, на что способен. Станет таким, каким она хочет его видеть.

И пусть не жалуется.

— А как вы — там, на Поверхности — относитесь к гномам? — неожиданно спросил Иззмир. — Не трогай, кусается.

Тэсс поспешно отдернула руку, смерила дроу недоверчивым взглядом.

— Грибы кусаются?

— Это слизняк. Хочешь посмотреть? Сейчас…

Иззмир достал вяленое мясо шушерицы, оторвал маленький кусочек и ткнул им в темно-серый «гриб», мерцающих красивыми серебряными огоньками. В мгновение ока слизняк со смачным чавканьем обволок мясо — маг едва успел отдернуть руку, чтобы не лишиться пальцев.

— А еще он ядовитый, очень Мы используем его слизь… в разных… целях.

— Ладно, поняла, — эльфийка кивнула. — Урок прошел не зря, Иззмир, больше не буду тыкать пальцем во все подряд. Ты тоже хороший бастауш. И очень деликатный.

Иззмир двинулся следом за девушкой, размышляя, какова была доля сарказма в последней фразе.

— Ты не ответила на мой вопрос.

— Про гномов-то?

Тэсс замедлила шаг, призадумалась. Это действительно был не самый простой вопрос — ей самой пришлось всерьез поразмышлять, чтобы понять, как на самом деле жители Поверхности относятся к гномам.

— Гномов не любят… люди, эльфы — особенно. По крайней мере, западные. По правде сказать, мы вообще мало кого любим, и это взаимно…

— Что ж, у наших народов есть что-то общее, — прокомментировал Иззмир. — Кроме ушей. Ты продолжай.

— Да. Но, так как лучших рудокопов и оружейников найти сложно, с ними все-таки ведут дела. Свысока, сквозь зубы цедят слова — а гномы бурчат в бороды. Знаешь, похоже, будто генералы перед схваткой разговаривают, а не торговцы. За спиной про гномов всякое говорят… например, «скупой, как гном!» Но все-таки дела ведут. Я долго не могла понять этого.

— Ну, я прекрасно понимаю.

— Погоди, это еще не все!

Они свернули влево, перебрались через каменный завал — Иззмир подал Тэсс руку, но она была так увлечена разговором, что, помимо обыкновения, не обратила на это внимания.

— Я всегда думала, как это несправедливо и грубо. Потом пообщалась с гномами… Иззмир, это так странно! Они сами хотят, чтобы к ним так относились! Ты можешь себе представить? Они настолько не любят чужаков, что стремятся от них отгородиться всеми возможными способами — и даже не будут вести дела с теми, кто демонстрирует уважение! Сумасшествие какое-то.

— Да, эти бородачи — странные существа, — спокойно отозвался Иззмир. — Так что же тебе не понятно?

— Как что? — синие глаза широко распахнулись. Иззмир принудил себя отвести взгляд — заглядится и, чего доброго, в собственных ногах запутается. — Не понимаю, зачем такие сложности!

— Ох, до чего ж ты еще ребенок!

— Я не ребенок! — возмутилась эльфийка.

— Сейчас проверим. Нат Шар!

— Да, господин? — усатая мордочка дерри показалась из-за поворота.

— Скажи-ка, Тэсс — ребенок или нет?

— Ребенок, — моментально отозвался старичок.

— Можешь идти, — давясь смехом, разрешил Иззмир. Тэсс встала в позу оскорбленного достоинства, на лице изобразила нечто, достойное изгнанной королевы.

— Знаешь что…

— Что? — подначил Иззмир. — Скажи мне, сгораю от нетерпения.

— Ты… гном!

И девушка рванула вперед, но дроу хватил ее за плечо.

— Подожди. Ты сказала, что провела какое-то время с гномами. А в их городах была?

— Нет, меня не пускали, я ведь… Погоди! — она понизила голос до благоговейного шепота. — Ты хочешь сказать, мы сейчас придем в…

Иззмир отпустил её и сделал приглашающий жест.

Эльфийка перепрыгнула через Ната — дерри осуждающе покачал головой — завернула за угол и остановилась, как вкопанная.

Ее обогнули светящиеся шары — самое популярное в подземельях заклинание, пожалуй. Они медленно поднимались вверх, заливая лежащую впереди пещеру — в таких обычно строили свои города дроу.

Нет, для темных эльфов она была маловата — здесь поместилось бы только два-три поместья, да и то не самых высоких рангов. Но для гномов это было в самый раз.