— У тебя там, в карьере, как, командир?

— Нормально! До встречи, Дима!

Выйдя на связь с бригадой, узнав, что «ЗИЛы» до сих пор находятся в расположении десантников, Таранов и своей группе приказал следовать на посадку в вертолет.

Вскоре винтокрылая машина подняла из карьера боевую группу спецназа, через сорок минут опустив ее на площадку вертолетной эскадрильи парашютно-десантного полка.

Группы встретились и расположились в ожидании машин на взлетном поле.

Таранов отвел в сторону Шмелева. Рассказал капитану о встрече с Доулетханом, о том, что поведал майору бывший помощник Палача.

Изумлению Шмелева не было предела.

— Но как же так? Мы же сами видели мертвым этого самого Палача?

Таранов объяснил:

— Он подставил вместо себя одного из подчиненных, а сам с Доулетом, по трещине, помнишь, была такая у водопада?

— Помню!

— Вот по ней настоящий Палач и ушел в соседнее ущелье.

— Но, командир, штурмовики тогда, отбомбившись, сделали облет территории. А затем и вертолеты проводили разведку. Они что, ни отряда на перевале, ни джип внизу не заметили? Три машины и ни один пилот ничего не увидел?

— А вот это, Дима, вопрос уже не ко мне! У летчиков спроси, что они видели, а чего нет!

— Спросишь теперь у них!

Шмелев был взволнован и даже зол! От первоначального изумления не осталось и следа, теперь им владела ярость и … подсознательное ощущение какой-то вины в том, что Палач остался жив!

Таранов заметил это и сказал:

— Ты прав, капитан, у летунов уже не спросишь, но Палач ушел? Ушел! И устроил бойню здесь, в самом центре России. И это наша недоработка, если не сказать жестче. Надо признать, лохонулись мы в Чечне, понял? И достать Палача теперь просто обязаны!

Шмелев вздохнул:

— Кто ж нам с тобой даст это сделать?

— Генерал Скориков! Буду просить его акцию по захвату этого пидора поручить нам!

— Откажет!

Лицо Таранова исказила злобная гримаса.

— Откажет, говоришь? Тогда погоны и ордена к черту! Сниму и ему на стол брошу вместе с удостоверением! Палач — мой, понял? Я ему только за Серегу Захарова и ребят, с ним полегших у водопада, отомстить обязан! И отомщу! Не доверит акцию Скориков, хрен с ним, гражданским в Чечню отправлюсь и похороню Палача вместе с его племенем, в его же развалинах! Понял, капитан?

— Ты что разошелся, командир? — попытался успокоить майора Шмелев. — Я разве против? И тоже пойду с тобой, сняв погоны. Но не все нам решать!

Таранов сумел взять себя в руки, закурил, хотя это было строго запрещено на территории дислокации вертолетной эскадрильи.

Тут и «ЗИЛы» подошли.

Вскоре колонна с усеченным отрядом майора Таранова въехала на территорию бригады.

Около контрольно-пропускного пункта машины ожидал помощник дежурного по части.

Он сообщил Таранову, что в штабе, в кабинете командира, майора ждет генерал Скориков.

Приказав капитану Шмелеву определить подчиненных на обед и отдых, Таранов пешком, вместе с помощником дежурного, молодым лейтенантом, отправился в штаб бригады. Не переодевшись, в замызганном камуфлированном костюме, с оружием в руках, которое, впрочем, сразу сдал на временное хранение заместителю начальника штаба, прошел в кабинет комбрига.

— Разрешите, товарищ генерал?

— Входи, майор, входи!

Скориков поднялся с кресла командира бригады, из которого не один год проводил служебные совещания.

Крепко пожал Таранову руку.

— Присаживайся, куда захочешь, и давай, рассказывай, что ты там узнал о Палаче?

Майор присел за рабочий стол.

— История, Юрий Федотович, такова…

И Таранов в подробностях изложил суть своей короткой беседы с умирающим помощником кровавого полевого командира, числившегося в списках уничтоженных главарей незаконных бандитских формирований в Чечне.

Генерал выслушал майора внимательно, не перебивая. Только после того, как Таранов закончил доклад, Скориков поднялся со стула, прошелся по своему бывшему кабинету, заговорил:

— Из того, что стало известно нам на завершающем этапе акции по перехвату захваченного золота, следует, что операция похищения пятнадцати тонн драгоценного металла планировалась загодя, как минимум год назад. И те, кто планировал эту дерзкую акцию, все очень тщательно продумали. Они понимали, что гарантировать ее успех в непосредственной близости от дислокации бригады специального назначения Службы по борьбе с терроризмом невозможно. Спецназ в состоянии был бы разбить любую группировку, какую бы ни использовали преступники. И достаточно быстро, получив лишь сигнал о нападении. Подразделения бригады, обладая богатым боевым опытом разведывательно-диверсионной деятельности, не дали бы увести столь ценный груз! Они, я имею в виду заговорщиков, это очень хорошо понимали, поэтому бригаду надо было убрать!