Утром, несмотря на позднее отправление ко сну, пробудилась рано. ЛСД еще спал, а не испарился привидением, как он обыкновенно поступал. То ли я в жаворонки-рекордсмены попала, то ли он вчера наломался и теперь силы восстанавливает.

Кайст объявился на кухне, когда я пила черный кофе с сыром вприкуску. Хмурый, сосредоточенный, какой-то помятый и, пожалуй, смущенный.

— Доброе утро, — первой нейтрально поздоровалась я.

Ни присесть, ни кофе куратору, впрочем, предлагать не спешила. Не заслужил!

— Я должен принести извинения за свое неподобающее поведение минувшим вечером, Гелена, — сухо промолвил Ледников, глядя куда-то поверх моей макушки в грядущее.

— Кому должны, всем простите, — отозвалась я, одним глотком допила кофе и встала к раковине мыть чашку.

— Благодарю за то, что озаботились моим самочувствием, — сквозь шум воды с трудом расслышала я глухой голос.

— Ваши вопли могли перебудить весь дом, разбираться с соседями и полицией — не лучший из планов на ночь, — ответила я с прежними нарочито-спокойными интонациями.

Хотелось, чего греха таить, очень хотелось поорать, поскандалить, поязвить, вот только я помнила, чем может обернуться минутное удовлетворение. Проблемами! Для кайста, который забьется в судорогах боли, стоит мне отойти, для меня самой, оставшейся без эффективного куратора. Мой — чокнутый хам, но если сравнивать с имеющимися альтернативами в лице хапуги и ревнивой истерички, то выбора просто нет. Остальные хуже.

— Почему вы не желаете принимать извинений, Гелена? — спросил ЛСД.

— Потому что вы не желаете их приносить, — пожала я плечами. — «Должен» не значит «хочу». А теперь простите, мне не до разговоров, в ванную надо.

Я поставила чашку на полку. Не рассчитала, и она тоненько звякнула, соприкоснувшись фарфоровым бочком с товаркой. А Ледников вздрогнул и посмотрел как-то странно. На миг проступило выражение беспомощной растерянности, смешанной с мукой, но тут же спряталось за фасадом холодного равнодушия.

Устраивать сеанс психоанализа, не сходя с места, я не стала, захочет сказать — скажет, нет — пусть лучше молчит, нервы целее будут. Я ушла в ванную, а когда открыла дверь спустя пяток минут, куратора в квартире уже не было. Ну и ладно. А что я ждала? Коленопреклоненной позы и страстной мольбы о прощении? Ага, десять раз ага. Сволочь кайст скорее сдохнет. Я бы плюнула, да пожалела личный труд на ниве наведения порядка в квартире.

Еще раз вздохнула, сама не понимая, почему так хреново на душе, прошла на кухню. Мелкие хозяйственные дела всегда успокаивают. Полила циперус, розу и алоэ на подоконнике, смерила взглядом уровень воды в чайнике. Четверть. Пожалуй, стоит перелить в кувшин и вскипятить по новой. Чем и занялась. Сцедила через фильтр остатки, сполоснула чайник под струей воды, вымывая мелкие частицы накипи, и с прибором наперевес распахнула дверь кладовой. Там же у меня не только дверь ВНИТУДА периодически материализуется, а и запасы родниковой воды обретаются на постоянной основе. И вода в пятилитровых бутылях там, между прочим, поселилась первой!

Я потянула ручку двери на себя, одновременно кто-то долбанул по двери изнутри, буквально снося меня и чайник с дороги. Из кладовой в кухню метнулась юркая фигурка с тюком за плечами, в темной одежде, напоминающей попытку пошива спортивного костюма по описанию и представлению. А собственно в кладовой — я резко дернула головой, отреагировав на потрескивание и хруст, — был кто-то еще. Высокий, темный на темном, неправильный, дистрофично худой силуэт.

Свободной рукой я щелкнула выключателем. Опа, опять? Тут им чего, медом намазано?

Дистрофичность визитера мигом получила объяснение. У типа из кладовой просто не было плоти. На пороге стоял скелет в ветхих обрывках ткани, когда-то бывшей штанами, рубахой и роскошно расшитым золотой нитью и бисером жилетом. В глазницах черепушки сияли, кружились голубые и зеленые огоньки. Реально, он смотрел! И взгляд этот не был взглядом ненавидящего все живое лича. Гость был озадачен, несколько раздосадован и… точно, заинтригован. И пахло от него не давлеными тараканами, а старыми книгами и какой-то сухой травой. Приятный запах.

Однозначно — единолично постановил инстинкт привратника — живой скелет нам не враг. Тогда кто враг? Та мелкая тварь, что прошмыгнула мимо меня в кухню? Разберемся! А сейчас стоит вспомнить о правилах хорошего тона. Я отступила, освобождая гостю дорогу, и вежливо сказала:

— Доброе утро! Я — Гелена, привратница у порталов, распахивающих двери в предназначенные гостям миры. Сейчас вы находитесь в мире Земля и проведете тут некоторое время, пока не возникнут врата, уготованные лишь вам.