Виктор сидел за столом, внимательно изучая документы.

— О, Вадим, — он сразу поднялся, протягивая руку, — неужто в нашем деле появились сдвиги? Я ведь так и не оставляю мысли о нашем сотрудничестве. Какой это был бы шикарный проект!

— Кое-что прояснилось. Блондинку зовут Настя Чугайнова, и час назад ее видели в сквере у фонтана.

— Прекрасно! — Виктор азартно потер руки, — а в чем проблема? Надо узнать, где она живет? Могу подключить ментов, паспортные столы, проверить гостиницы…

— Это понятно, — перебил Вадим, — все не так просто. Вить, послушай меня внимательно — только не перебивай и ничему не удивляйся. Это все правда, — он начал со злосчастного фотоаппарата, а когда дошел до воплощения огненных шариков в Настю, взгляд Виктора стал подозрительным, но Вадим продолжил рассказ вплоть до сегодняшней встречи.

По пристальному взгляду фотографа, Вадим решил, что тот, скорее всего, оценивает его психическое состояние, но произнес он совершенно неожиданное:

— Мне глубоко плевать на то, что ты сейчас говорил. Меня не интересует ни ее родословная, ни происхождение, а если она, к тому же, ни ест, ни пьет и ей ни нужны деньги, то это даже к лучшему. Для нас. Наши доходы резко возрастут. Мне важны только две вещи: во-первых, каким бы призраком она не являлась, но прекрасно получается на фотографиях; и, во-вторых, как нам не упустить ее, пока она еще здесь. Со своей стороны, что я могу предложить? Опять же задействовать родную милицию. Ты приносишь мне негатив; я увеличиваю ее портрет и отдаю в ориентировку. Если она свободно гуляет по городу, то в течение максимум двух суток ее найдут. А дальше, думаю, проблем не будет — одинокая и неприкаянная девица не откажется от карьеры фотомодели. Как вариант, подходит?

— Подходит, — согласился Вадим, хотя ему совсем не хотелось привлекать «родную милицию». Он боялся, что стражи порядка, задержав на улице красивую девушку без документов, без денег и постоянного места жительства, сначала могут захотеть попользоваться ею, и как отреагирует тот, запредельный мир на такое отношение, никому не известно. Тем не менее, согласился он с легкостью, потому что пленка с будущим фотороботом хранилась у него, и только ему решать, начать «операцию» или нет.

— Значит, договорились, — подытожил Виктор, — завтра ты мне привозишь негатив.

— Посмотрим, как со временем…

— Какое тут время! — Виктор даже возмутился, — ты, наверное, не понимаешь, о чем идет речь!

— Ладно, — Вадим пожал протянутую руку. Понимал он лишь то, что его истории Виктор не поверил, иначе б не отнесся к ней так примитивно. Однако, как вариант, предложенные розыскные мероприятия имели право на жизнь, за неимением лучшего.

Когда Вадим вышел на улицу, солнце давно ушло из зенита, и жара немного спала; осталась духота, предвещавшая ночную грозу, но пока небо было еще прозрачно голубым и высоким.

От мыслей о грозе, сама собой построилась логическая цепочка через Чугайновский хутор, к Славке; особо не задумываясь, о чем они будут говорить, Вадим достал телефон и набрал номер. Слава ответил сразу, причем, голос у него был отнюдь не деловой.

— О, привет! А мы тут пиво пьем. Подъезжай. Знаешь «стекляшку» напротив «Детского мира»? Вот, мы там.

Слово «мы» несколько смутило Вадима — он не любил попадать в незнакомые, уже подвыпившие компании, потому что интересы, как правило, не совпадали, и он сразу начинал чувствовать себя лишним. Но «стекляшка», о которой шла речь, находилась всего-то в десяти минутах ходьбы.

Вадим ожидал увидеть более многочисленную компанию, но со Славой сидел лишь приятный молодой человек; перед ними стояли бокалы с пивом и соленые орешки.

— Присаживайся. Знакомься. Это Андрей — мой главный инженер. Решили расслабиться после трудового дня. В офисе кондиционеры потекли, от вентиляторов толку никакого…

— Сейчас бы на хутор, да? — Вадим улыбнулся, — я ж нашел Настю Чугайнову.

Слава даже поперхнулся, и пиво брызнуло на стол.

— Извиняюсь, — он вытер салфеткой рот, — что ты сказал?

— Вячеслав Иванович, — Андрей поднялся, — я пойду, наверное. Мне еще ребенка из садика забрать надо.

— Нет уж! — Слава взял его за руку и резко усадил обратно, — жена заберет, а ты послушай!.. Ты, вот, веришь в нечистую силу?

— Нет, вроде, — Андрей пожал плечами.

— А он, — Слава ткнул в Вадима пальцем, — верит! Вот, и рассуди нас. Ты человек технический, прагматичный, а то я не могу убедить его, что все это бред собачий. Представляешь, я три дня, благодаря нему, гонялся за призраками, наматывая каждый день по две сотни километров; один раз чуть не утонул!.. И при этом не обнаружил ничего, кроме малоутешительного факта, что вокруг нас живет жуткое количество сумасшедших, а мы даже не предполагаем этого… Официантка! — он повернулся к стойке, — принесите бутылку водки и по шашлыку!

— Я не хочу водки, — предупредил Вадим, — жарко.

— А на трезвую голову я уже не воспринимаю!..

Вадим смотрел в его бегающие глаза друга, и, как в пазлах, все картинки встали на место.

— Слав, а ты боишься, — сказал он ласково.

— Я боюсь?!.. Я лазал по этому чертову хутору и днем, и ночью! Я ездил в Волховку и общался с ужиком! Я наблюдал заклинания Волхва, пока ты спал! Арысь-поле чуть ли не гладило меня по спине!.. Это я боюсь, да?

— И кто ж из нас сумасшедший? — Вадим с улыбкой повернулся к главному инженеру.