– Не может быть?! Ты... тьма. Ты получил силу матери!

Рэйнэн усмехнулся. Рука вновь приняла свой прежний вид и теперь только глаза хищные, змеиные выдавали истинную суть императора.

– Не могу поверить, как ты смог? А огонь? Драконий огонь? Тоже...

– Нет, с огнем пока ничего не получается. Но я работаю над этим - отшутился Рэйнэн

– Я увидел твою мать в облике дракона, когда мне было всего пять. Твой отец любил летать на ней. Удивительное было зрелище. Огненно красный дракон и темный властелин. Ничего красивее в жизни не видел. Впрочем, твоя мать была красива и в человеческом облике.

Как напоминание о матери, с неба на щеку темного властелина упала первая капля дождя.

– Дождь начинается, - глухо прорычал Рэйнэн,- пора возвращаться. Ненавижу это место. Ненавижу дождь

. ****

В поисках таинственной незнакомки, он возвращался в этот мир, почти каждый день. Он обшарил каждый уголок древнего леса, но все было напрасно. Она не могла мне привидеться. Она есть, где-то есть, я знаю, я чувствую,- упрямо твердил себе темный.

Рэйнэн вышел из лесу и оказался на берегу озера. Солнце уже начинало опускаться, и в отсветах вечерней зари вода озера казалась пылающей огнем. Опустившись на траву, он лег на спину, закинул руки за голову и засмотрелся в умирающее вечернее небо. Этот мир был другим. Красивым, безопасным. Здесь можно было позволить себе лежать в траве и слушать, как в кронах деревьев суетливо перекликаются птицы. Он забыл, когда вообще позволял себе вот так просто лежать и смотреть на проплывающие по небу облака. Тихий шорох отвлек его от невеселых мыслей. Приподнявшись на локтях, Рэйнэн увидел на берегу озера ту, что так долго искал.

Девушка стояла у кромки воды и, протянув руки к уходящему за верхушки деревьев солнечному диску, словно впитывала в себя его угасающие лучи. А когда она запела, кровь темного мага забурлила и раскаленной лавой понеслась по венам, как пожар, выжигая душу и сердце. Легким, плавным движением руки девушка провела по переброшенной через плечо косе и волосы огненной волной окутали ее тоненькую фигурку. И снова зазвучала тихая, чарующая мелодия, словно девушка, пела колыбельную заходящему светилу. Огромный, красный, раскаленный шар медленно опускался за горизонт, погружая лесное озеро в сумерки. Последний луч скользнул между ветвей вечного леса и с затихающими звуками мелодии уснул в изящной женской ладошке.

Тамми встречала и провожала солнце каждый день, как учила бабушка. Так сложно было контролировать потоки энергии возрождающегося и затухающего огня без ее мудрых и точных советов. Так сложно было без нее учиться управлять даром и самой пытаться заполнить существующие пробелы в знаниях. Бабушка была единственной родной душой, с тех пор как она себя помнила. Тамми скучала по ее мягким, морщинистым рукам , по тихому голосу, по силе которая таилась в таком сухоньком и беззащитном на вид теле. А еще больше по удивительным историям, которые бабушка так любила рассказывать сидя вечером у огня. О других мирах, об удивительных существах живущих там, о загадочной империи могущественных темных магов и их жестоком и ужасном темном властелине. Два года назад старушка ушла в мир духов оставив девушку совсем одну, так и не открыв тайны кем же были ее родители.

Пытаясь прогнать от себя грустные мысли, Тамми встряхнула непокорной гривой волос и резко развернулась, собираясь вернуться в деревню, да так и замерла, когда взгляд наткнулся на мужчину стоящего в шаге от нее. Он был высоким, а учитывая то, что сама Тамми была маленькой и хрупкой, мужчина казался просто огромным. Странная темная одежда как вторая кожа обтягивала мощную, мускулистую фигуру. Черные, цвета воронова крыла волосы, мягкими волнами обрамляли лицо, в котором не было ни одной плавной линии. Лицо незнакомца было словно высечено из камня, но от этого почему-то не казалось неправильным или некрасивым. Но самым загадочным в его облике были глаза: хищные, опасные, пронзительно глубокие, какого-то невероятного бирюзового цвета. Странная мысль пронеслась в голове девушки, что если есть дух гор и скал, то он должен выглядеть именно так: могучий и прекрасный. И вдруг Тамми стало страшно, страшно до ледяных мурашек. Она одна посереди леса, в стремительно надвигающейся темноте, и рядом ни души, только этот огромный невесть откуда появившийся человек, пожирающий ее взглядом.

Девушка собралась, было бежать со всех ног, как вдруг услышала, где-то очень близко:

– Тааааамми, ты гдееее? Тааамми...

Мужчина дернулся как от удара и в его руке сверкнул клинок, так внезапно, как будто возник из воздуха. Лес быстро стал наполняться шумом приближающихся голосов. Воин, а это был именно воин, теперь девушка не сомневалась, замер и весь подобрался словно хищный зверь перед прыжком. И Тамми совершила, пожалуй, самую невероятную глупость в своей жизни, потянулась на встречу незнакомцу и осторожно накрыла его губы своей рукой.

– Тсссс, - прошептала она и отрицательно покачала головой.
– Они не причинят вам вреда, я никому не скажу.

Незнакомец не проронил ни слова, лишь изумленно приподнял бровь и как-то странно посмотрел на Тамми. Она одернула руку от внезапно ставших горячими губ мужчины и плавно сделала шаг назад, один другой, третий, потом мягко улыбнулась великану и развернувшись, побежала по тропинке навстречу зовущим ее охотникам.

Рэйнэн хмуро посмотрел вслед ускользающей от него девушке, потом криво усмехнулся и произнес вслух:

– Тамми значит. Чудный подарок. Жаль милая, что тебе придется пожалеть о своем великодушии. Тень, - Рэйнэн тихо свистнул и через мгновенье зверь выскочил из чащи леса.

– Жди здесь, - приказал хозяин. Зверь лишь тихо зарычал, когда могучий дракон легко и бесшумно поднялся в небо.

***

– Ты сегодня задержалась малышка, я начал волноваться, - сказал Ноэль и, подхватив улыбающуюся и протягивающую к нему руки девушку, усадил на лошадь впереди себя.

– Ну и совершенно напрасно переживал, проворковала Тамми, прижимаясь спиной к теплой груди парня,- лес мой друг. Он не может меня обидеть.