Собиратель протянул Адамсу руку ладонью вверх, и тот почти уже стукнул по ней своей ладонью, но в сантиметре затормозился.

– Постой, Клео, я говорил о трехстах патронах!

– А я о пятистах, – Собиратель продолжал держать руку и по-доброму улыбался. – Бенни, на меньшее я не согласен, поверь.

Адамс взглянул на Чарли, тот еле заметно кивнул.

– Идет! – Бенни сильно хлопнул ладонь о ладонь. – Дойдем, и ты получишь автомат и пятьсот патронов.

– Я знал, что мы договоримся, – Клео встал и размял затекшую спину. – Вот что друзья, предлагаю пораньше лечь спать, завтра будет долгий переход.

– Спать так спать. – Адамс тоже поднялся.

– Позвольте! – внезапно подал голос Георг. – А вопросы?! Собиратель обещал ответить. Я хочу знать, кто такие Дети Леса, что такое этот дурацкий Лес, кто живет в поселениях, что такое Орден и что такое Монах и Белая гора: ваше правительство?

Чарли и Бенни взглянули на Проквуста, затем сели обратно и взглянули на Собирателя.

– Клео, а ведь мальчишка прав. Я думаю, и нашему командиру, и всей нашей команде будет интересно послушать ответы на эти вопросы.

– Ладно, – Клео сел обратно, – слушайте. Только, – он взглянул на темнеющее небо, – давайте сначала костер разложим.

Никогда еще команда не работала так слаженно и стремительно. Буквально через десять минут были собраны и уложены кучкой дрова и хворост. Рядом наготове лежал подходящий для маскировки костра лист железа и камень. Мгновение, и легкий дымок потянулся к небу. Все опять расселись вокруг Собирателя.

– Уважаемые Бегущие! – Клео сделал многозначительную паузу. – Ибо теперь именно таков ваш статус. Не надейтесь встретить в этом мире начало Новой Цивилизации. Здесь этого нет. Те, кто приходит сюда, как и вы, из старой прогнившей жизни, часто умирают от недоедания, болезней или смертельной тоски. У нас нет правительства, нет вождей, каждый живет сам по себе и сам пытается выжить. Люди защищают свой кров, свои пожитки, еду. Слава богу, чистой воды и рыбы в горных ручьях много, хватает на всех. Конечно, у нас тоже есть определенные правила и традиции, но о них нет смысла говорить до встречи с Монахом. Упомяну лишь некоторые. Например, те, кто рождаются здесь, часто превращаются в уродов и инвалидов, таковы условия этого мира. И те, и другие живут, как могут, но им запрещено размножаться. Если они заводят детей, их преследуют и убивают вместе с женами и детьми. Под корень! Не удивляйтесь, браки у нас не моногамные, есть и многоженцы, и наоборот, правда, реже. Все это вы увидите сами, потерпите, недолго осталось.

– Что же вас всех объединяет? – спросил Адамс.

– А кто сказал, что объединяет?

– А как же иначе?

– Нет, пока не могу вам всего рассказывать, в том числе про Орден. Терпите. Монах при встрече определит меру вашего посвящения. Скажу одно: ты прав, Бенни, в нашем мире есть объединяющее начало. Это вера. Мы верим в Единого Бога, а наша религия – это Церковь Рока. У нас есть заповеди, которые мы свято чтим и храним, а также пророчества, в которые верим. Белая гора – это жилище Монаха, стража Церкви Рока. Иногда к нему приводят беглецов, и это большая честь для них.

– А кто решает, кого вести, а кого нет? – спросил Проквуст.

– У тебя острый ум, Георг, – Клео внимательно взглянул на молодого человека. – Ты часто смотришь в корень, иногда даже глубже, чем думаешь. Что касается решения… Решение принимает Собиратель. Я такое решение принял, теперь дело за вами. Все-таки туда можно идти только добровольно, силком я вас туда не поволоку даже за два автомата. – Он замолчал и уставился на Адамса.

– Клео, прекрати, неужели не понятно, что мы давно уже согласны идти к твоему монаху.

– Прекрасно, Бенни, ты здравомыслящий человек. Тогда продолжаю. Что такое Лес, я не знаю. Он здесь растет с незапамятных времен. И всегда он опасен, потому что всегда голоден. Из всего живого он высасывает жизнь, поэтому его надо обходить стороной. Большей информацией о нем не располагаю.

– Неужели почти никакой?

– К сожалению, Георг. У нас нет ученых, есть только случайное накопление фактов и слухов, но все они сводятся к тому, что я вам о Лесе уже сказал.

– А Дети Леса?

– О них тоже мало что известно. Они живут рядом с Лесом, жуют его листья, а потом бегают по нему в экстазе. Для некоторых такой бег – последний в жизни, для других испытание, для третьих – наслаждение. А вот вождь может ходить по Лесу, когда вздумается. Говорят, он даже спит там. Его Лес не трогает, почему – неизвестно.

– А почему вождя ослепляют? – спросил Пульдис.

– Чтобы он прозрел. Так говорят сами Дети Леса. Своего вождя они так и называют – «Видящий». Судя по слухам, он и вправду обладает удивительными способностями. Только о них вам, наверное, лучше известно, чем мне. Ведь вы встретились с Видящим и остались живы. Я знаю только два подобных случая. Но вы еще умудрились его ухлопать, вот такого никогда не было. Дети Леса загадочны и нелюдимы. Я сомневаюсь, люди ли они вообще.

– А они размножаются? – робко поинтересовался Георг.

– Точно не знаю. Наверное, пытаются, так как дети у них бывают, но мало. То ли они их рожают, то ли похищают, это мне неведомо.

– Они что же, детей воруют?

– Чарли, они воруют и детей, и взрослых. Что они с ними делают, никто не знает. Да, несколько раз в год Дети Леса выходят достаточно далеко за пределы своей территории, становятся цепью и гонят всю живность со Свалки перед собой в горловину долины, из которой мы вырвались, а потом дальше, вплоть до Леса. Кормят они его так, что ли.