Вот и сейчас Андаре спокойно ждёт опаздывающего новенького. И отчитывать его у всех на глазах не будет. А новенький тоже хорош - опаздывать на первое командное задание, да ещё столь важное. Дамиан покосился на часы: ещё полминуты до назначенного времени. Всё равно не успеет. Интересно, а Цира будет проводить инструктаж для новенького отдельно? Опаньки, время. Андаре сделал знак следовать за ним и направился к темно-серому зданию Академии.

За воротами начал нарастать шум. Мгновение - и во двор Академии влетел огромный песчаный лев или, как их ещё называют, Лев пустыни. Редкость, однако.

Вечно заходящее солнце дробилось и играло в его ярко-красной гриве. Лев попытался затормозить, но скорость была слишком велика, и лапы продолжали ехать по площадке, вспарывая покрытие как некачественную ткань. Большой, ростом под два метра, он донельзя смешно смотрелся с одеждой в зубах.

Команда расступилась, и по воле судьбы (или сил Андаре) оборотень остановился в шаге от Альфы.

– Ещё раз опоздаешь - вылетишь из кольца, - предупредил его командир.
– За испорченное покрытие расплачиваться будешь сам.

Не дожидаясь, пока новенький изменит форму, Андаре повернулся и вошел в Академию.

Новенький, Кирраэн, догнал команду уже в конце коридора, на ходу пытаясь натянуть оставшиеся вещи. Ирид покосился на него и буркнул:

– Порталами пользоваться не пробовал?

– Не люблю.

– Деревня, - презрительно бросил сквозь зубы феникс.

Главный ответственный по командам ждал их в зале с круглым столом и огромным экраном. Он медленно обвёл всех проницательным взглядом, задержался на Кирраэне и коротко ввёл в курс дела. Команда посылается на изучение новой планеты. Удалось выяснить, что та обитаема и с хорошими природными условиями. Основное задание - это сбор информации, в случае адекватных условий жизнедеятельности следует установить стационарные порталы. На изучение даётся две луны. При невыходе на связь по истечении этого времени на планету будет отправлена другая команда. Портал на одностороннее принятие будет открыт в течение пяти лун.

– И несколько личных советов.
– Цира ещё раз окинул взглядом безмолвную аудиторию.
– Дамиан, если столкнёшься с женским населением планеты, веди себя корректно. Ариан, не щеголяй новыми игрушками дабы не пугать местных жителей. Кирраэн, - Цира уставился на посеревшего оборотня, - прошу тебя не влипать ни в какие истории, особенно, - главный ответственный по командам выделил последние слова, - личного плана. Всем всё ясно? Идём к порталу.

Комната, где находился портал, представляла собой цилиндрическое помещение, в центре которой очерчена пентаграмма в круге с разнообразными защитами - сам портал. Стоило двери за командой закрыться, как портал начал оживать. Бледно-зелёное свечение поднималось от пола, становясь насыщеннее и плотнее.

Шаг в неизвестность. Делая этот шаг, нужно быть готовым ко всему. Но и отправляют сюда самых подготовленных.

– Идём, - Андаре без колебаний переступил тонкую линию на полу. Его очертания заколыхались, но прежде чем он исчез окончательно, следом шагнул Дамиан, потом Ирид, Виолла, Ариан, Аксений... Кирраэн сглотнул, закрыл глаза и бросился словно в омут вслед исчезающей перед ним фигуре.

ХХХ

– Они ушли, - Варен неотрывно наблюдал малейшие изменения, происходящие на плоском экране.

– Отлично, - Стивен пробежался по клавишам, вызывая нужную ему информацию на передний план.
– Показатели стабильны, защитное поле в норме, пункт назначения... Демоны! Что за ерунда?

– Портал отсекло, - не веря себе прошептал Варен.

– Стивен, планета исчезла, - послышался справа голос Икарии, молодого феникса только в этом году закончившего Академию.

– Что значит исчезла?!
– не поверил Стивен, подхватился со стула и кинулся туда.

– Смотри на экран, - указал пальцем на пустое пространство Икария.

– Джер, как такое возможно? Целая система... Как будто и не было. Чтоб тебя проклятый побрал. Куда ты подевалась?! С меня ж голову за такое снимут!!! И шкуру в придачу, - взвыл Стивен, хватаясь за голову и устремляясь на своё рабочее место.

Земля.

Блин, ну и темень. Там же ни черта не видно! Я аккуратно встала - это оказалось сложнее, чем предполагалось. Коварный глинтвейн лишь слегка затуманил голову, дав чувство спокойствия и расслабленности, но весьма ощутимо ударил по координации движений.

Тихонько чертыхаясь, я направилась к ближайшим деревьям по намеченной прямой, с недовольством отмечая, что ноги по прямой идти совершенно не хотят.

– Кать, ты куда?
– спросил сидевший возле костра тёмный коротко стриженый парень.

Я оглянулась. "Как же его зовут? То ли Витя, то ли Вадим... А, да ладно".

– Я скоро.

Ленка подхватилась с места и устремилась ко мне, судя по неверной походке тоже ощущая на себе "прелесть" горячего вина.