Как-то в Челябинске Бугримова разговорилась на эту тему с дрессировщиком лошадей Тетеревниковым.

– У меня есть подходящая кандидатура. К моему конюху Игнатову приехал погостить из деревни его брат Павел. Очень аккуратный, трудолюбивый и башковитый. Потолкуйте с ним. Может быть, он согласится.

На конюшне Бугримова увидела высокого, сухопарого дяденьку лет сорока, разговорилась и предложила ему место старшего служителя.

– Э-т-т-то, значит, с тобой, Арина Миколавна, всю жизнь ездить?.. — Павел Игнатов снял шапку и почесал в затылке. — А Нюра-то как же?.. А хозяйство?..

– Какая Нюра? Жена, что ли?

– Ясное дело, жена… Кто ж ещё? Что с ней-то будем делать?

– А мы и ей работу подыщем. Будет костюмершей. Потом, за нашим оформлением нужен постоянный уход: и белый ковёр следует почистить, и барьерные дорожки постирать. Вдвоём будете получать приличную зарплату, суточные… Комнату, проезд. Всё за счёт цирка. Не пожалеете. Брат-то ведь доволен? Верно? Не раскаивается, что работает в цирке?

– Он-то ведь с лошадьми… Дело привычное…

– И мы тоже скоро лошадей заведём, ухаживать за ними будете вместе с женой. Любишь животных-то?

– А кто ж их не любит? Эт-т-то ж чучелой бесчувственной надо быть…

– Ну как? Сговорились?

– По рукам, Арина Миколавна! Вижу, обижать не станешь!

Павел и Нюра оказались отличными помощниками.

Артисты решили создать «ВЫСШУЮ ШКОЛУ ВЕРХОВОЙ ЕЗДЫ». Сначала с этим номером выступала одна Бугримова, затем, в паре с Буслаевым, подготовила «ДВОЙНУЮ ШКОЛУ ВЕРХОВОЙ ЕЗДЫ».

Во время исполнения такого номера всадники, при помощи незаметных зрителю сигналов двумя поводьями и мундштуком, шпорами, носками сапог, шенкелями, заставляют каждый свою лошадь танцевать в такт музыке, поднимать правую или левую ногу, вставать на колени, идти «испанским шагом», рысью, галопом, вальсировать, маршировать и т.п.

И «ПОЛЕТ НА САНЯХ», и «ДВОЙНАЯ ШКОЛА ВЕРХОВОЙ ЕЗДЫ» очень нравились публике, но артистку вскоре перестали занимать. Захотелось чего-то нового: может быть, новых опасностей, но и новых достижений.

Объездив с аттракционом и номером все советские цирки, она решила изменить жанр своих выступлений и стать дрессировщицей львов.

Почему именно львов?

С детства запомнила Ирина древнюю римскую легеГнду о верности льва, прочитанную ею в библиотеке отца.

…Раб Андрокл решил бежать, как только узнал, что господин намеревается сослать его на мельницу неподалёку от Карфагена, где рабу предстоит всю жизнь, закованному в цепи, вертеть тяжёлый жёрнов. Сам же Андрокл думал о карьере врача, хорошо знал медицину и мечтал со временем выкупиться на свободу. Зная, что на мельнице самые выносливые силачи моментально превращаются в калек и умирают, Андрокл и решил скрыться.

Ему помог случай. Он добрался до пустыни. Долго бродил по раскалённым сыпучим пескам в поисках пищи и воды. Изнурённый жарой, голодом и жаждой, набрёл на небольшую пещеру, вошёл в неё и заснул.

Проснулся он от страшного рычания. В пещеру, хромая, входил огромный лев. В лапе великана сидела большая колючка.

Андрокл, подавив страх, приблизился к зверю, лев протянул ему могучую окровавленную лапу. Андрокл ловко вытащил колючку, промыл рану, перевязал куском материи, оторванным от своей одежды.

Человек и лев стали друзьями.

Три года прожили они вместе в пещере. Андрокл охотился из самодельного лука, делился со львом пищей. И лев отдавал Андроклу куски своей добычи.

Вдруг лев исчез. Беглый раб повсюду разыскивал его, но безуспешно. Андрокл решил дойти до какого-нибудь порта и наняться на корабль матросом. Солдаты поймали его, заковали в цепи, отправили в Рим.

Разгневанный сенатор — господин Андрокла — решил бросить своего беглого раба на съедение хищным зверям во время традиционных игрищ.

Со всего мира свезли в Рим слонов, бегемотов, носорогов, зубров, медведей, обезьян, тигров, львов и пантер. Зверям предстояло драться друг с другом и с гладиаторами. В финале игрищ на растерзание зверям должны были бросить беглых рабов и разбойников. Несчастных, закованных в цепи, повезли к амфитеатру и бросили в тюрьму под его полом.

Среди них был и Андрокл.

Вечером, при свете луны и дрожащего пламени факелов, на арену подняли осуждённых с помощью специальных машин.

Андрокл увидел на высоком настиле — подиуме — балдахин императорской ложи, места сенаторов, скамьи всадников, лавки для простолюдинов и женщин. Амфитеатр был полон.