Я поморщилась, силясь вспомнить, кто у нас живет за Уралом, и нет ли тут сходства. Хотя, о чем речь? Наши ханты и манси вполне родные и мирные. Разве в глухой древности эти земли населяли народы Сибирского ханства, названия которых, встречались мне в скандинавских сагах, в норвежской транскрипции во время учебы. И никак не укладывались у меня в голове.

– Охотники на нас? Зачем они нас ловили?

– Скорее не на нас, а на тебя, – Бадра выглядел озадаченным и бросил взгляд на Иллая, но тот шёл впереди, не участвуя в разговоре. – Это странно. Потому что мы думали, что здесь, хоть и на дальней границе Рулуюнии, ты в безопасности. Вириты никогда не проникали к нам. Все возможные пути сюда для них мы давно закрыли. Скорее всего, они выследили вас. И надо выяснить, каким способом. Потому что теперь они угрожают всем.

Я посмотрела на Бадру, он был совсем не похож на ту устрашающую фигуру, что я встретила несколькими днями раньше на склоне Иремеля. Доброжелательный, даже немного застенчивый. Как я могла его бояться? Возможно, это было связано с моим тотально неадекватным восприятием действительности тогда. Я коротко глянула на хмурую фигуру Иллая. Вероятно, и причина моей симпатии к нему была именно в этом.

Поверить не могу, что мне понравился именно этот из братьев!

Я замерла, увидев, что оба они вдруг приостановились, словно услышав. Я сделала вид, что споткнулась и крепко выругалась. Оказывается, защита для мыслей тут была непостоянной, её надо было регулярно обновлять.

– Так зачем им всё-таки нужна была я? – мы двигались дальше по открытой каменистой местности и спускались по курумнику к небольшой реке.

– Они ищут странников. Мы потеряли уже троих.

– Пятерых, – Иллай остановился, поджидая нас.

Вот только не надо теперь делать вид, что тебе небезразлично содержание разговора. Большее, во что я готова была поверить – это то, что он не хочет, чтобы я сболтнула чего-нибудь лишнего о наших беседах или моих планах. Хотя, сказать по правде, болтать особо было и нечего. Я разочарованно выпятила губу.

А как было бы сейчас здорово затеять какой-нибудь псевдоинтеллектуальный разговор и блеснуть размышлениями о противоречиях квантовой суперпозиции, и посмотреть, как у всех сразу пооткрываются рты. Или, к примеру, на полном серьёзе, с придыханием обсудить энтропию хаоса. Ох, я обожала читать всякие статьи по квантовой физике, при этом практически ничего в них не понимая. Для меня это был мой особый способ медитативного расширения границ. К физике я вообще всегда относилась очень серьёзно, невзирая на скромную оценку в аттестате.

– Они исчезли в тот день, когда я забрал Делию от вас. Не успел рассказать, - небрежно махнул рукой тот, кто бесцеремонно занял моё сердце.

Бадра сердито блеснул глазами и я узнала того самого страшного Зелёного человека из леса.

– Значит, уже пятерых. Тем более есть повод беспокоиться, - недобро сказал он.

– Но зачем им нужны странники?

– Мы точно не знаем. Есть версия, что они используют их способности, чтобы проникать в другие пространства.

– Зачем?

– Обычный грабёж – в голосе Бадры послышалась брезгливость.

– А вириты зачем? И как они могут поймать странника, если тот в любой момент может нырнуть в портал?

– А как, по твоему, вирит сегодня оказался здесь?

Я не знала.

– Они выслеживают точку, или, если у них есть карты, уже теперь знают, где находится портал и либо ждут, когда портал откроется сам, либо ныряют туда, как сегодня, за вами. Это странно. Раньше у них не было таких машин, и нам хватало нашей одежды, чтобы скрыться от них. Она полностью из микрокристаллов и воссоздает окружающий или нужный нам мир, так что можно спрятаться самому или спрятать что пожелаешь. Но теперь они научились делать прощупывающие устройства.

Эээ, сканер штрих-кодов? Хотя по смыслу больше походило на аппарат УЗИ.

– А почему ты сказал, что я ни в коем случае не должна оказаться под виритом? – я рискнула обратиться к Иллаю.

– Почему я…? – он был рассеян, словно я вырвала его из размышлений, и, кажется, удивлен. – Ах, это. Ты сразу попадешь внутрь, как только окажешься под ним.

– Поэтому я и сказал, что ты отлично справилась, - Бадра панибратски похлопал меня по плечу с улыбкой, чем окончательно меня озадачил.

Я наблюдала невероятную метаморфозу. Удивительную, надо сказать. Сейчас они с Иллаем будто поменялись местами. Один легкий и весёлый, другой мрачный, задумчивый, отстранённый. Или так работал закон сохранения энергии в исполнении братьев?

Я на мгновенье растерялась, пытаясь вспомнить, что ещё хотела спросить.

– Что за странный металл? Он совсем не поврежден был от падения, а камни рассыпались в пыль.

– Это тоже их новые технологии. Мы подозреваем, что все они были созданы с помощью наших похищенных ученых. Вот такая ирония. – Бадра мрачно усмехнулся.
– Зиранам нужны чужие богатства, и они, конечно, обычные воры, это факт, но до сих пор они не были настолько бесцеремонны, насколько это происходит сейчас.