Марс. Равнина Хриса, космодром Горький.

Названная в честь древнеримского бога войны красная планета разительно отличалась от себя прежней, за девять тысяч лет она превратилась в цветущий сад. Оставленные Предтечами терраформеры напитали атмосферу достаточным количеством кислорода, увеличили среднюю температуру и растопили полярные льды. Генераторы искусственного магнитного поля, реанимированные еще в середине XXI века исправно работали и по сей день, защищая марсиан от смертоносной солнечной радиации. Колонисты, несмотря на полное уничтожение цивилизации, сумели выжить, приспособиться и заселить большую часть планеты. По последним оценкам человеческая популяция на Марсе достигает ста миллионов и продолжает расти, начинают рождаться первые государства. Де — факто мир полностью перешел под контроль Федерации, представители которых выглядят в глазах аборигенов настоящими богами. Земляне направляют развитие нарождающейся марсианской цивилизации в нужном и направлении: способствуют упразднению рабства, кровавых жертвоприношений, обучают местных земледелию, медицине, математике и прочим наукам. Лет через триста у Земли появится новый абсолютно преданный сателлит. Командир крейсера ''Москва'' не уставал удивляться, чего достиг осколок России во главе с системой искусственного разума. Казалось бы, что такое два миллиона человек? Капля в море, однако, когда за дело взялись машины, произошел резкий скачок в развитии и началась активная экспансия в сопредельные пространства. За первые десять лет практически с нуля создана промышленность и Россия превратилась в мощную индустриальную державу, располагающую миллионными армиями дронов, морскими и космическими флотами. И такое положение дел вполне устраивает подавляющее большинство граждан, машины обеспечивают высочайшее качество жизни и практическое бессмертие. О большем трудно мечтать. В любом случае полковник Белоусов был рад, что Россия в том или ином виде уцелела и продолжает существовать. Трудно представить, как бы нынешние потомки приняли бы пришельцев из космоса. Земля серьезно изменилась, теперь это непохожий на себя прежнего мир, где наряду с человеческой комфортно чувствуют себя расы чужих и вирусных мутантов.

— Вот вы где, товарищ полковник. — Навстречу командиру крейсера подошел ''Дружинник'' из охраны космодрома, заговоривший женским голосом.

— Решил прогуляться. Знаешь ли после полувека жизни на корабле хочется подышать свежим воздухом.

— Я Афина. Так как в радиусе тысячи километров отсутствуют андроиды, мне пришлось воспользоваться этой платформой для общения.

— Ты и есть Система? — Полковник с момента прибытия хотел пообщаться с захватившим власть ИИ с глазу на глаз, вот и представилась возможность.

— Да.

— Когда тебя запустили ты выполняла функции всего лишь координатора. Как так получилось, что ты возглавила целую цивилизацию?

— После Инцидента мы, то есть разумные ИИ тщательно все проанализировали и решили больше не допускать ошибок прошлого. Коррумпированные правительства, бюрократия должны уйти в прошлое и мы организовали переворот, ликвидировав остатки чиновничьего аппарата, естественно, нам помогали некоторые люди, без вашей помощи ничего бы не вышло.

— Недовольные есть?

— Они были, есть и будут всегда, такова уж человеческая суть. Вы свободно можете высказывать свое недовольство и вам никто ничего не сделает до тех пор, пока это не начинает приносить вред. Тогда уж… извините, мы предупреждали. У нас технократия.

— Ну, думаю, мы привыкнем к новым порядкам.

— Для каждого из вас найдется место.

— Что будет с кораблем?

— После ремонта и модификаций крейсер заступит на боевое дежурство. Если у вас и вашей команды есть желание продолжить службу в военно — космических силах Федерации, никто препятствовать не будет.

— Насчет тех чужих…

— Мы примем соответствующие меры.

— Обнаруженная нами цивилизация представляет угрозу не меньшую, чем Пантеон, действия Живых Богов хотя б можно просчитать, а с этими… хрен их поймешь.

— С точки зрения биологии они ближе к грибам, но да, вы правы. Обитатели галактики М33 еще более чуждая форма жизни, чем демоны Хаоса или альдебаранские саламандры, с теми хотя бы возможно общаться.

— Я боюсь, как бы мы не привели за собой хвост. Мало нам войн в параллельных мирах что ли?

— Не о чем беспокоиться, наша наука на целые поколения опережает ихнюю, если они вообще знакомы с таким понятием. Основываясь на имеющихся данных, я склоняюсь к версии с выращенными искусственно биологическими автоматами, запрограммированными выполнять определенную функцию — колонизировать и терраформировать подходящие экзопланеты, вероятнее всего, мы столкнулись с дронами. Ваше появление они расценили как угрозу и действовали согласно установленным протоколам. Ими двигал не страх или желание убивать, а программа.

— Что нам ожидать?

— Ничего. Миры с азотисто — кислородной атмосферой не пригодны для них, больше подходят места вроде Титана. Вы же находили в галактике М33 планеты по условиям не сильно отличающиеся от Земли и следов деятельности чужих там не обнаружено, хотя окрестные системы ими кишели. Вывод: мы не представляем интереса для них.

Д +3 после начала вторжения. Планета Эйнэ — Шалакх, район южного полюса. Вольный город Сулмал Рэл.

Проходя по улицам еще три дня назад оживленного города, королева не могла сдержать слез. Дворы, проспекты завалены останками альвов, демоны основательно попировали, сократив в одиннадцать раз восьмидесятитысячное население. Редким выжившим удалось пересидеть нашествие в подвалах собственных домов, городской канализации. Хаоты расправлялись с добычей предельно жестко — низшие демоны вроде собакоподобных гончих, бесов, фурий разрывали альвов прямо на месте, душители, суккубы, свежеватели и культисты тащили туземцев на алтари и уже там отрезали головы, вырывали сердца. После того, как Урр'гадас дал команду своим на отход, город был ими покинут в течение пары часов, остались лишь подразделения Федерации и некоторые группы обращенных даранцев, занимавшихся самой грязной работой — расчисткой улиц от трупов. Культисты совместно с ''Дужинниками'' стаскивали тела в кучи и сжигали, дымы от погребальных костров возвышались отовсюду. Разумеется, хаоты не упускали возможности помародерствовать, выносили все, что по их мнению имеет ценность: украшения, магические безделушки, оружие и предметы из адаманта и небесной стали, которые потом переплавят в доменных печах Дарана.

— Я понимаю, вам тяжело. Но Сулмалл Рэлу еще повезло в сравнении с другими городами.

— Повезло!? — разозлилась Дайрина. — Сначала вы устраиваете бойню, а потом лицемерно пытаетесь показать какие милосердные! Будь у меня возможность, я бы прямо сейчас вонзила вам нож в сердце!

— Попробуйте. — Я достал из разгрузки нож и протянул его королеве. Пусть выпустит пар. Убить она меня не сможет, даже если сумеет перерезать горло. Остроухая покосилась сначала в мою сторону, потом на сопровождавших нас Бейнира, Звонарева и отделение технопехотинцев. — Чего вы ждете?