А кони здесь были обычные. Да, вполне обычные кони. Ни клыков, ни когтей, ни крыльев.

К чему это я? А помните легенду о двух призрачных конях, черном и белом, которые приходят к человеку в тот момент его жизни, когда оказывается она, жизнь, на волосок от смерти? И чтобы спастись, нужно не только выбрать одного из посланников богов, посланника Солнечного или посланника Лунной, но и суметь поймать своевольное создание. А поймать резвоногого коня сложно, да и сделать правильный выбор не легче. Потому что неоднозначен, неочевиден этот выбор. Хозяин белого коня – не всегда Солнечный, хозяйка черного – не всегда Лунная. Вот и думай, человек, где свет, а где тьма. Где жизнь, а где смерть. Где дорога только начинается, а где безвозвратно заканчивается. Думай…

Древнюю эту легенду я прочитал в академической библиотеке еще на первом курсе. Тогда, подготовленный отцом и наставниками много лучше многих своих сокурсников, я играючи, на лету справлялся с предложенными профессорами заданиями и получал в подарок совершенно свободные вечера. Вечера, окутанные познанием тайн древней магической твердыни; ее коридоров и залов, обследованных мной в первую очередь, потайных ходов и подземелий, найденных много позже; смотровой башни с обсерваторией, куда из-за строжайшего запрета я, ни разу не пойманный, проникал тайком, и конечно же архива и библиотеки, разрешение на посещение которых я настойчиво вытребовал у отца.

Как я тогда удивился, увидев бесконечные ряды стеллажей, уходящих в темноту. А я-то считал нашу домашнюю библиотеку большой. Как я ошибался!

Устав от детства, проведенного за учебниками и научными трудами, понимая, что следующие семь лет в этих стенах будут мало чем отличаться от них, я с головой закопался в мифы и легенды Гидонии, Древнего Элерата и Сузуды. Читал биографии великих магов, живущих ныне и давно почивших, книги по религии и Ответ, которого дома у нас никогда не было. Путевые записи путешественников в Астролию и Геланди и в такие места, которых и на карте-то нет. Вымысел и правда причудливо смешивались тогда в моей голове, вызывая блаженное головокружение от встречи с неведомым и непознанным, а кончики пальцев дрожали, переворачивая книжные листы, в ожидании очередной тайны.

Прямо как сейчас.

Только сейчас, умерев и ожив, попав в мир мертвых и прокатившись на спине дракона, скача в седле вороного коня, мчащегося, стуча копытами, по булыжной мостовой поднебесного города, вслед своему белому собрату, и придерживая одной рукой сидящего впереди мальчика-дракона, я наконец осознал, что очутился в мифе. В легенде. В сказке…

И пусть это будет самая мрачная сказка или даже предсмертный бред умирающего на жертвенном алтаре человека, я не против. Я счастлив сейчас. И точка.

А надеяться я всегда привык только на лучшее. И Элии я обещал вернуться. Так что, чем бы ни был этот мир, реальностью или вымыслом, королевством мертвых или страной живых, галлюцинацией или правдой, я буду бороться так, как боролся всегда. До конца. А что будет дальше… Там посмотрим.

А сон это или реальная жизнь? Стоит ли вообще разбираться, отделять одно от другого? Тем более что с этим у меня всегда были проблемы.

Скачка продолжалась. И наконец-то я видел перед собой живых людей. Ну, если вообще в мире мертвых его обитателей можно назвать живыми. Краем глаза замечал обычную одежду, лишь немного отличающуюся от одежд моих соотечественников, обычное поведение занятых повседневными делами обывателей, обычные улицы и дома. Но в то же время было в них что-то, что неуловимо отличало их от людей моего родного мира.

Вот какой-то парень с грацией кошки и нечеловеческой быстротой ловко отпрыгнул в сторону из-под копыт коня даже не притормозившего Зоккуара. Вот прогуливающаяся девушка в кружевном платье сверкнула на меня ярко-желтыми с вертикальными зрачками глазами из-под полуопущенных ресниц; обнажил крепкие белые клыки в широкой улыбке торговец овощами, блеснула чешуей щека играющей со щенком девочки. Не люди.

Снова и снова прокручивал я в голове древние легенды. Легенды о Призрачном мире.

Живет и правит в нем богиня Луны. И нет ей там равных. Стоит ее Хрустальный дворец на самой высокой горе среди пустынных мертвых земель, и черная луна отражается в его черных, облитых слезами стенах. И попадают сюда умершие грешники, отвергнутые королевством бога Солнца. А служат ей черные драконы. И раздирают они плоть каждого новоприбывшего острыми когтями и рвут его зубами до тех пор, пока не сжалится над провинившимся черная богиня. А не сжалится она никогда…

Кстати, официальная церковная версия, описанная в Ответе, не так уж сильно отличается от мрачной легенды, прочитанной мной в древних свитках. Может, только не так сгущены краски, и остается еще в начертанных в священной книге письменах крупица надежды для раскаявшихся грешников.

Так вот, что мы имеем? Призрачный мир есть? Есть. Одна штука. Гора? Горища! Утопающий в слезах дворец? Ну, предположим. Черная луна? В наличии. Кстати, так ни на ладонь и не сместилась, зараза! Так в зените и висит. И солнце не всходит.

Далее. Лунная богиня? Пока обещали показать только какую-то королеву. Умершие грешники? Да местные вообще не люди! А интересно, кто? Драконы? Оборотни? Еще какие-нибудь сказочные существа?

А черные драконы? Тоже есть. Как же без них! Вот, двое пока.

Ну и скромный я. В единственном экземпляре. С трепещущим от предвкушения разгадки всех тайн сердцем и замечательным настроением. Никогда не думал, что буду так рад оказаться в Призрачном мире. Но согласитесь, какое замечательное приключение! Пальчики оближешь!