«Зар-р-раза!» – кубарем покатился я в одну сторону, а отскочивший от моих щитов, точно мячик, дракон – в другую.

– Ар? – озадаченно помотал шипастой головой несносный змееныш, с трудом вставая на пошатывающиеся лапы.

– Вот гад! – с нежностью сказал я, садясь прямо на земле. И поманил к себе «гада» пальцем. – Иди к папочке!

Еще немного подросший и достигающий уже размеров теленка дракончик радостно поскакал ко мне и, когда я его обнял, доверчиво уткнулся головой в плечо.

– Я же тебе говорил, не делай так больше. Ты уже большой мальчик! Садиться надо плавно и с достоинством. И не на людей. Тем более не на меня!

Корш довольно урчал от моих почесываний, демонстрируя, что абсолютно со мной согласен. Во всяком случае, сейчас.

– И это карликовый дракон? – скептически вопросила ферра, очень выразительно выделив слово «карликовый».

– А он не опасен? – вторила ей Мара, рассматривая Корша широко раскрытыми глазами. – А ничего, что он черный? Это же вообще… – не нашла девушка больше подходящих слов.

– Не, ничего. Зато немаркий, – заявил я, поглаживая и почесывая дракона, который бесцеремонно продолжал требовать от меня внимания. – А что большой такой стал, так это я не виноват. Подсунули такого. Когда покупал, он нормальный был.

Малышу это заявление по душе не пришлось, и он недовольно боднул меня головой.

– Ну, все, все. Ты мне все равно нравишься, – успокоил я дракона и встал, наконец, на ноги. – В общем, его зовут Коршик. Он у меня потерялся, а теперь вот нашелся. Теперь он путешествует с нами. Принимайте в команду!

А вечером мы, наконец, добрались до первой на нашем пути деревеньки.

Я неуверенно покосился на прибавившего в размерах дракончика и, решив не шокировать местных жителей, набросил на него простенькую иллюзию, визуально меняющую только его размер. Оставлю-ка я ее подольше. Карликовые драконы и так звери редкие, а уж если они не такие и карликовые… Лучше, в общем, никого не шокировать.

Сначала в сгущающихся сумерках мы обнаружили, что тракт раздваивается, и только потом различили тени домов с крутобокими крышами, к которым уходила младшая сестра нашей дороги. Конечно, мы тут же решили свернуть. Перспектива переночевать под крышей, узнать, наконец, как далеко от Лорелеи мы находимся, и пополнить запасы продовольствия прельщала и обнадеживала.

Но, уже свернув к деревне, мы поняли – здесь что-то не так. Не горел свет в смотрящих в нашу сторону окнах, не вился дымок над печными трубами, не лаяли собаки на приближающихся чужаков, не раздавались голоса перекликающихся перед сном соседей. А когда мы с Зоккуаром, Амарантой, Кирой и странно притихшим Коршем дошли, наконец, до первого дома, откуда просматривалась вся главная деревенская улица, то поняли, что здесь нет ни одной живой души. Поняли все сразу. Ферра и дракон – благодаря своим природным способностям. А я и Мара – потому что были магами, и отсутствие жизни в этом месте ощущали до боли отчетливо. Причем жизни, пропавшей совсем недавно. И чего-то еще. Мерзкого, страшного.

Я закрутил головой, пытаясь разобраться во внезапно нахлынувших незнакомых чувствах. Мои сомнения развеяла Мара, сказавшая внезапно охрипшим, сдавленным голосом всего два слова:

– Смерть, кровь.

– Смотрите, окна разбиты. И дверь сорвана, – тихо, почти шепотом добавила Кира.

– И там, дальше, тоже, – указал я вглубь деревни, активируя заклинание ночного зрения.

– Здесь живых нет. – В словах Амаранты была непоколебимая уверенность. Девушка подергала меня за рукав и жалобно попросила:

– Пойдемте отсюда, а? Здесь опасно, здесь что-то есть. Что-то из черной магии.

Да? Я ничего такого не чувствовал. Ну, кроме опасности. Здесь она определенно была. Но тем более – уходить, оставляя врага за спиной? Останавливаться на ночевку, зная, что на земле Гидонии в двух шагах от тебя завелось нечто черное, злобное, готовое в любой момент напасть со спины? Нет уж! В конце концов, мы не какие-нибудь простые путешественники, беспомощные перед черной магией. Два мага, два дракона (один из которых, правда, сейчас человек, а другой – еще совсем ребенок) и ферр – это почти полноценная боевая команда. И кто, если не мы, разберется, что здесь произошло, и если не устранит опасность, то предупредит о ней власти ближайшего города. Это я и высказал своим товарищам.

Возражать мне, на удивление, никто не стал. Но и довольными таким решением мои спутники не выглядели. Каждый по своим причинам, я полагаю.

– Знаешь, что именно это может быть? – спросил я у черной.

– Нет. Прости, – виновато посмотрела девушка. За что удостоилась очередного презрительного фырканья со стороны ферры. Я только вздохнул.

Оставив лошадей у околицы, мы осторожно двинулись вглубь деревни. Я освещал наползающие от домов тени висящими над головой огоньками и активировал все подходящие заклинания, Зоккуар и Кира обнажили оружие, а Амаранта сжимала в руках пузырьки с какой-то жидкостью. Впрочем, девушку мы с тэшшером оттеснили в центр, проигнорировав недовольную ферру. По ее мнению, такая трепетная защита черной была совершенно излишней.