Вижу покрытый яркими пурпурными полотнищами пустой зал, где у стены высится идол Яровита, в одной руке сжимающий чашу, а в другой – обнажённый меч. Под его ногами алтарь из серого мрамора, а напротив – я, ничего не понимающий и апатичный пришелец из будущего Вадим Соколов. Где-то в голове бьётся мысль, что надо позвать на помощь, благо люди рядом, во дворе храма, но делать этого не хочется. Просто лень. И вроде бы голова соображает, но в чувствах полнейший неадекват.

Проходит минута. Голова сама по себе слегка задирается вверх, и мой взгляд сталкивается со взглядом деревянного идола. Одно из лиц Яровита прямо передо мной, и кажется, что выразительные мудрые глаза бога слегка светятся и всматриваются в меня. Что это? Глюк? Возможно. А может, небожитель, чей клинок нёс в мир людей покойный витязь Ратибор, в самом деле почтил меня своим вниманием? С чего бы вдруг? Жрецам не отвечает, потому что не может, а со мной решил пообщаться? Это вряд ли, хотя всё возможно.

«Ну же, – думаю я, глядя на идола, – может, что скажешь?»

Нет. Всё та же глухая тишина. Небожитель не хотел, а скорее всего, просто не мог со мной общаться, и всё, что мне оставалось, ждать каких-то изменений.

Наконец слабость стала меня отпускать. Я получил свободу движений и смог пошевелить руками. Левая ладонь при этом машинально легла на рукоять Змиулана, и её ожгло огнём.

– Ай! – воскликнул я и отдёрнул руку. Посмотрел на ладонь и увидел на коже чёткий красный оттиск – чудная птица с телом грифона и головой сокола. – Что за чепуха?!

Звук моего голоса прокатился по залу и растворился в его тёмных углах, а я взглянул на рукоять меча, которая, что поразительно и совершенно непонятно, изменила форму. Всего пять минут назад яблоко рукояти было обычным металлическим шаром, который уравновешивал клинок и мог быть использован для удара в череп противника. А теперь этот шар приобрёл ровные бока, и на каждом из них красовалось изображение Рарога, который выставил перед собой острые длинные когти. Что бы это значило? Ещё одна загадка, которую мне пока не разгадать.

Тем временем, качнув ножны, я отметил, что Змиулан стал весить столько, сколько ему и положено. В моё тело окончательно вернулась прежняя лёгкость, а голова стала соображать, и я подумал, что надо обязательно поговорить с Сивером и Векомиром, уж они-то объяснят, что со мной произошло. Однако консультант уже был здесь.

– А клинок-то у тебя не простой, Вадим, – раздался за спиной голос вернувшегося в храм Огнеяра.

Я обернулся, посмотрел на сурового старика, чей взгляд был устремлён на рукоять Змиулана, и спросил:

– И что же в нём не так?

– Это магическое оружие, – ответил верховный жрец Яровита.

– Допустим, – не стал я ним спорить. – Но почему вы этого сразу не почувствовали?

– Таланта и силёнок не хватило. – Огнеяр пожал плечами и подошёл вплотную. – Опять же, если истинную суть этого меча не смог почувствовать никто из венедских волхвов, то и тёмные беды не почуют. Ха-ха! – усмехнулся он. – Они ничего не будут понимать до тех пор, пока Змиулан не вонзится в их тела и не выпьет душу.

– Вы наблюдали за мной?

– Нет. Но я верховный жрец Яровита, и мне известно обо всём, что происходит в этом храме. Поэтому я знаю, что с тобой произошло.

– И что же это?

– Зов Яровита. – Жрец помедлил и пояснил: – Бог призывает тебя стать его витязем. Он не может сообщить это голосом и не в состоянии появиться в нашем мире лично, ибо сейчас не его время. Однако он дал тебе знак. Посмотри на свою ладонь.

Левая рука перевернулась тыльной стороной, и я ничего не увидел: ни ожога, ни оттиска, просто чистая кожа, которая испещрена линиями судьбы.

– Знак исчез, – произнёс я.

– Да. – Огнеяр мотнул седой головой. – Метка не видна никому. Но каждый раз, когда ты будешь входить в святилище Яровита, на краткий миг она будет проявляться. А когда рядом окажутся тёмные маги или их слуги, знак станет гореть огнём и предупредит тебя об опасности.

– Это меня к чему-то обязывает?

Жрец тяжко вздохнул и медленно покачал головой:

– Нет. Наши великие предки-небожители наградили своих потомков свободой, и мы сами решаем, что нам делать, во что верить, кого любить и как поступать. Зов Яровита – это приглашение стать в ряды его воинства, но не приказ, который ты обязан выполнить.

– Значит, всё в моих руках?

– Конечно. Надумаешь стать витязем, хорошо, а нет так нет. Со временем знак исчезнет, а зачарованный клинок найдёт себе нового владельца. Так было, так есть, и так будет.

Волхв замолчал, а я задумался:

«Стать витязем. Хорошо это или не очень и надо ли мне им становиться, если я уже являюсь вольным ведуном, знания и способности которого, благодаря хорошим учителям, день ото дня растут? Вопрос таков, что от ответа на него зависит вся моя жизнь. Однако прежде, чем сделать выбор, необходимо очень хорошо подумать. Ведь кто таков ведун? Человек, который обладает сверхъестественными способностями, уважает родовых богов и духов, общается с природой, приумножает знания своего народа и является хранителем родовой традиции. Он ведает тайные знания, и одновременно с этим его ведут по пути самосовершенствования, ибо почти всегда ведун является частью какого-то культа и способен стать волхвом, то есть достичь в своём развитии следующего уровня. Что же касается витязя, то он человек системы и в то же время вне её, поскольку, как и ведун, он обладает сверхъестественными способностями, но заточенными исключительно на войну. А ко всему этому витязи имеют свой особый канал связи с богами и родовыми духами, и это придаёт им дополнительные силы. Взять хотя бы меня и Сивера, а затем сравнить нас. Храмовник настоящий витязь, истинный „вит азм есть”, проводник божественной воли, а я ведун. И в честном бою мне его никогда не одолеть, потому что на фоне своего наставника Вадим Соколов всегда будет оставаться бойцом, который выйдет против воина. Разница между воином и бойцом очевидна? Думаю, да.