Звякнула щеколда калитки, запертой на засов, и собачонка залилась визгливым лаем.

— Егор, должно, — собрал старик дратву с колен и остановил поднявшуюся дочь. — Сиди, сам открою.

Вышел во двор, и сразу опахнуло порывом захолодавшего ветра.

«Поскорей ему валенки надо справить, — подумал о зяте. — Вот и погода меняется».

— Кто?

— Я. Открывай.

Не Егор.

— Кто — я?

— Да я же!.. Не узнал, что ли?.. Я.

Старик Брагин стоял у раскрытой калитки и не верил своим глазам.

— Как же так?.. Какими судьбами, Лексей?..

— А вот так. Захотел — и приехал. Добрые люди убедили, что я по дому соскучился, — смеясь, говорил сын.

— Мать!.. Варюшка!.. Гостя встречайте!..

— Сынок!.. Ленюшка!.. Ах ты, родненький мой...

Обнялись, поцеловались. Мать кинулась накрывать на стол, а Варя — подогревать самовар, но Алексей сказал:

— Спать... Только спать...

— Погоди, Лексей... Слово бы хоть сказал, — остановил его отец.

— Слово? — переспросил Алексей и усмехнулся. — Ну, ладно, скажу слово... Учиться я больше не буду. А теперь спать, спать, спать. Обо всем — завтра утром.

Мать торопилась постелить ему постель, а он подложил себе на диване «думку» под голову и, сняв только ботинки, через минуту уже крепко спал. Вздохнула мать, накрыла его одеялом. Расстроенная вышла на кухню, посмотрела на мужа, а тот обреченно махнул рукой.

— Вот тебе и надежда всей жизни, утеха на старости лет. Ни доктор, ни фершал, ни коновал...

Сказал сынок слово, оглушил как обухом по голове. Спит, а ты — мучайся, думай, что такое произошло...

Лежал старик, прислушиваясь, как тихонько шмыгает носом жена. И когда только утро придет, — не дождешься.

Не спала и Варвара, дожидаясь прихода мужа. Было уже за полночь, когда он явился.

— Гера, а к нам Алеша приехал, — сообщила она.

— Что? Какой такой Гера? — передернуло его.

— Господи... Да как же мне тебя называть?.. Алексей приехал, брат.

— Это зачем?

— Не знаю... Приехал...

Лисогонов смотрел на жену, и каждое ее слово, каждое движение вызывало в нем теперь ненависть. Навязалась на его шею, спутала по рукам и ногам. Что с ней делать? Как быть? Как разжениться?..

— Ну-ка, ты... Развалилась коровой...

Лег с краю, повернувшись к ней спиной, и накипала, накипала в нем злоба. Братец приехал, — подумаешь, радость какая! Теперь все захотят на шею сесть, корми их, пои... Никого из порядочных людей нельзя в гости позвать. Кто это захочет в Дубиневку идти? Оскорблением сочтут для себя... Лошадь поставить — хорошей конюшни нет, а в старой эта брагинская кляча стоит, которой давно место на живодерне...

Высказал все это Варваре. Она заплакала.

— В чем же тут я виновата?..

— Повой еще!

Утром, когда Алексей еще спал, к Брагиным пришел квартальный городовой Тюрин.

— Имею честь доложить, что господин пристав требуют хозяина. Без особого промедления, значит.

Петр Степанович растерянно засуетился, не зная, что делать: идти ли скорей к приставу или постараться выведать что-нибудь от квартального.

— Может, чайку выпьешь чашечку?.. Пройдем, братец, сюда, не стесняйся...

Дрожащей рукой налил ему стакан водки, пододвинул наспех нарезанную колбасу, присел рядом с ним.

— За ваше здоровьице!..

И пока городовой морщился, отдувался, закусывал, Петр Степаныч не сводил с его лица глаз, словно стараясь прочитать на нем ожидаемое, пугающее своей неизвестностью. Тюрин знал, чего от него ждут. Вытер рукавом губы и, наклонившись к старику, прошептал:

— Разволновались господин пристав, а полицеймейстер с исправником в отлучке... Депешу вчера получили. Мне, по секрету сказать, за вашим сынком наблюдать велено. Куда выходить они будут, к ним ежели кто ходить, знакомства какие...

Зажал Тюрин полтинник в руке и по-своему постарался успокоить разволновавшего старика Брагина:

— Под надзором будет он тут. Особо-то не расстраивайтесь, я за ним услежу... Так что чайку попьете и часикам к девяти к господину приставу пожалуйте.

— Да... В семейку попал... — передернуло Лисогонова.

На столе кипел самовар, но никто пить чай не садился. Ждали, когда умоется Алексей. Поправляя рукой волосы, он вошел в столовую, улыбнулся:

— Вот и я.

Подошел к Лисогонову познакомиться, но тот отстранился и сунул за спину руки.