— Эрик, можешь просто замолчать? Мне нужно подумать.

Да уж. Сколько времени прошло с моего последнего парного задания, где на меня кто-то рассчитывал? Год? Два? Три? Я забыла. Я разучилась на кого-то полагаться. Я давно была одна и не хотела ничего менять, особенно сейчас. И ради кого стараться? Ради человека, который меня предал? Или…

Тот, другой, чей образ слился для меня с образом Эрика, необъяснимым образом делал Скарсгарда родным. Он был вежливым, милым, добрым и спокойным. С ним я чувствовала себя, как за каменной стеной. Он делал меня сильной, вдохновлял, заставлял думать не только о себе, но и о других людях.

Теперь, сидя в маленькой машине на школьной парковке, я смотрела на парня, который сидел рядом со мной и смотрел на меня открытым смелым взглядом. И я не могла отказать ему в помощи. Мне казалось, что таким образом я предала бы память очень дорогого мне человека.

— Прости меня, — неожиданно раздался тихий голос Эрика. — Я не должен был лезть не в своё дело. Я не должен был рассказывать тебе, кто я такой. А теперь из-за меня ты можешь пострадать. Мы оба можем.

Я вскинула голову и встретилась с Эриком взглядом. Мне хватило секунды, чтобы убедиться в принятии верного решения. Что ж, однажды я должна была вспомнить, каково это — работать с напарником.

— Ты не должен ни за что извиняться, особенно передо мной. Гильдия может казаться очень заманчивым местом, когда ты не видишь того, что скрыто от твоих глаз.

— Всё равно прости меня.

— Хорошо. Но не думай, что я изменила своё отношение к тебе и твоему положению в Стоунбридже. Я — по-прежнему охотник, ты — по-прежнему инспектор Гильдии.

— Твоё слово — закон. А сейчас мне нужно ехать домой. Думаю, от одного дня без присмотра со мной ничего не случится. Увидимся.

Эрик улыбнулся своей кривоватой улыбкой и вылез из машины, поднимая воротник куртки, чтобы хоть как-то защититься от порывов ледяного ветра.

Я ещё постояла некоторое время перед стеной и далеко не сразу завела мотор. Всё смотрела и смотрела вслед чёртовому Эрику Скарсгарду.

====== Визитёр ======

Дома я схватилась за голову. Часы показывали безобидные восемь вечера... И ничего себе свинарник! У меня возникло ощущение, будто там не убирались несколько недель.

Я наскоро переоделась в домашние халат и тапочки и занялась наведением порядка, справедливо полагая, что физический труд в моём случае будет гораздо полезнее, чем умственный. Гора посуды на кухне, сооружаемая мной в наивном ожидании подходящего настроения, сейчас вдохновила меня даже на мытьё ванной. В прошлый раз я выгребала оттуда осколки и окровавленные тряпки, оставшиеся после визита Питера и Марго. В этот раз, слава богу, там не наблюдалось ничего постороннего и потенциально опасного. Подумаешь, несколько грязных разводов и пятна от зубной пасты!

Кстати, о разводах... К счастью, порез на руке превратился в длинный шрам, который выделялся узкой бордовой полоской на ладони. Он выглядел неопрятно и заметно, зато служил напоминанием о моей непроходимой тупости. И стимулом не повторять прошлые ошибки.

Когда часы в гостиной показали десять вечера, я с облегчением разогнулась, бросила тряпку в ведро и осмотрелась по сторонам. Дом превратился в храм чистоты и порядка. Я могла собой гордиться. Правда, моя спина мной точно гордиться не хотела. Было такое ощущение, словно у меня разыгрался радикулит. И почему многие говорили, будто приводить квартиру в порядок полезно для здоровья? Ничего подобного. Сплошной мазохизм.

Убрав моющие средства обратно в чулан, я поднялась на второй этаж и с облегчением упала на кровать, чувствуя, как спина начала «оживать». Вдоль позвоночника пробежали мурашки, которые приятно холодили кожу. Я потянулась, похрустывая суставами, чтобы достать из-под кровати «Властелина Колец» и наконец-то его дочитать. К сожалению, Провидение решило избавить меня от приятного занятия, ниспослав настойчивый звонок сотового. Чертыхнувшись, я перекатилась на другой бок и вытащила из сумки телефон. Не взглянув на дисплей, я проворчала:

– Слушаю.

– Совсем разбаловала тебя вольная жизнь! «Пешка! Когда же ты стала ферзём?* – ответил мне из трубки насмешливый голос Жаклин.

Я повторно чертыхнулась и как можно дружелюбнее произнесла:

– Здравствуйте, Жаклин. Извините, тяжёлый выдался денёк.

– После твоего так называемого отчёта я ожидала, что ты позвонишь и всё мне объяснишь. Что происходит, Эстер? Я тебя не узнаю.

– А что вы хотели услышать?

– Хотя бы то, почему ты меня обманываешь?

– Я? В моём отчёте нет ни слова неправды! – вполне справедливо возмутилась я.

– Но ещё там нет ни слова о реальной обстановке. Ты решила меня обмануть? Или правда настолько шокирующая, что ты хочешь оставить её на сладкое?

– Если я не стала расписывать каждую мелочь, включая мой завтрак, это ещё не значит, что меня можно обвинить во лжи.

– Не ломай комедию, Эстер Лили Хайд! Тот, кто приходит без приглашения, спит без постели, – снова процитировала мне Жаклин какого-то очередного арабского мудреца, чем окончательно запутала.

– А причём здесь постель? – решила я включить «дурочку», пока не наговорила глупостей и не пожалела об этом.