Не успела я сесть за стол на кухне, поджидая маму, которая возилась с помявшимся в дороге халатом, как зазвенел телефон. Прежде мелодия была лёгкой и непринуждённой, а теперь напомнила мне похоронный марш. С большой опаской я взяла трубку и облегчённо вздохнула, когда не услышала голос Жаклин, ворчавшей на меня по поводу и без него.

Правда, небольшое стадо мурашек проскакало по позвоночнику, когда я узнала голос собеседника. Вернее, собеседницы.

– Эстер, это ты?

Со мной говорила Скарлетт Маркула. Конечно, я слышала её голос довольно давно, но сразу узнала по характерной для вампиров мелодичности. Умели же, черти, добавлять эту приятную особенность в любое слово.

– Да. Это я, Скарлетт. Чего звонишь? – Я покосилась на часы и добавила: – Да ещё так поздно?

– Что ты там говорила по поводу библиотеки? Когда заходила читать журналы? – «тонко» намекнула вампирша.

– Предлагаешь поработать? Когда?

Я мысленно представила лицо мамы и её бесконечные нотации о моём легкомысленном поведении. Но я же была не виновата, что успела выучить все уроки и собрать на завтра сумку!

– Если не можешь, так и скажи, не стесняйся. А вообще, если всё нормально, приезжай ко мне через пару часов. Мне нужно ненадолго отлучиться, но оставить дела на кого попало я не могу. Нэнси заезжала, сказала, тебе можно доверять. Если это так, то я только рада позвать тебя на подработку. Выручишь?

– С удовольствием! – улыбнулась я, потирая руки в предвкушении нового приключения. – Объяснишь, что надо делать, и уезжай куда хочешь! Однако имей в виду – с тебя причитается.

– Спасибо, Эстер. Значит, жду через 2 часа. Прислать за тобой машину?

– Не надо. Я ведь одолжила у Нэнси «Феррари». Ладно, до встречи.

Я положила трубку и задумчиво посмотрела на улицу.

За окном сумерки превратились в ночь. Для конца осени и начала зимы темнело слишком быстро, поэтому в библиотеку мне предстояло ехать при свете редких фонарей и тусклой луны. Сейчас аккуратно подстриженные деревья почему-то походили на декорации к фильму ужасов, протягивая свои корявые ветви к моему окну. Я прищурилась и попыталась увидеть хоть кого-то, но тротуар был пустынен. Даже на соседней улице, всегда оживлённой, не показывалось ни души. Это одиночество надавило на меня, заставив отойти от окна и заняться обычными делами. Конечно, ничего хозяйственного я делать не хотела, но Тамина должна была скоро выйти из ванной, а она не терпела бездельников (хотя, честно говоря, сама относилась к их славному числу). Я села за стол и стала неторопливо нарезать салат. Ужин я приготовила ещё днём и в любой момент могла поставить его в микроволновую печь.

В коридоре гулко раздались шаги мамы, и вот на пороге кухни появилась она сама в длинном шёлковом халате и мягких тапочках. Ещё одно достоинство мамы – привычка везде чувствовать себя как дома. Ей не составляло труда влиться в новый коллектив, находя подход к любому человеку. В отличие от меня. Я сначала ломалась, строила из себя недотрогу, скрывая смущение под маской хамства. Видимо, именно по этой причине маму все любили, а ко мне в первые недели знакомства относились с прохладой. Конечно, ещё час назад я говорила, что всё у меня с общением замечательно, но мало ли что я говорила маме!

– Как обстоят дела с ужином? – осведомилась Тамина.

Сколько лет она пыталась сидеть на бесконечных диетах, но неизменно «срывалась» вечером, когда отец готовил нам какое-нибудь вкусное угощение. Рецепты он привозил из своих бесконечных поездок в самые отдалённые уголки планеты. Особенно ему удавались острые блюда из мексиканской или бразильской кухни, которые я охотно переняла и могла в случае необходимости применить на практике. Тамина это знала, поэтому спокойно требовала свой законный ужин.

– Сейчас устрою, – усмехнулась я и побежала к холодильнику.

Шорох из коридора донёсся именно тогда, когда я уже протягивала руку, чтобы вытащить закуски к вину. Плюс ко всему, я заметила, что несколько чашек и бутылочек с соусами стояли иначе. В голове тут же щёлкнул переключатель режимов, и я превратилась в охотника, цепко оглядывая каждую деталь внутри холодильника, а затем и во всей кухне.

– Чего ты там встала? – нетерпеливо спросила мама и заглянула мне под руку. – Доставай всё и не гадай. Я ужасно проголодалась по дороге.

Я нахмурилась, но неохотно поддалась маминым уговорам. На всякий случай мне стоило хорошенько проверить дом.

– Я отлучусь на секунду? Надо сделать кое-что наверху. Справишься сама?

– А ты как думаешь? – обиделась Тамина и протестующе загремела тарелками.

К большому сожалению мамы, я этого уже не слышала, выскочив из кухни и достав из кармана куртки, висевшей в прихожей, пистолет. Это выглядело смешно, но привычка прятать оружие по всему дому никуда не делась и здесь, в Стоунбридже. Она, как и многие другие, досталась мне от сестры-охотницы и коллег по Гильдии, не раз спасая от внезапных нападений и прочих неприятностей. Конечно, сейчас мой поступок напоминал сюжет второсортного боевика, что совершенно меня не задевало. Безопасность важнее.