Он захрипел, так как ладони Севера сомкнулись на его шее. Мужчина тщетно пытался разжать их. Послышался глухой хруст, и он обмяк.

— У меня для вас плохие новости барон Хаук, — сказал Император. — Как вы слышали мои люди только что вернулись с южных рубежей. После отступления мятежных легионов, войска Бесманского княжества прорвали линию обороны и разорили земли, принадлежащие вашей семье. Ваше родовое поместье полностью уничтожено. Никто не выжил. Примите мои соболезнования.

Я перевел удивленный взгляд с Императора на Севера, потом обратно.

— Ступайте, — сказал император. — Вам надо принять и как-то справиться с этой действительностью. Вы талантливый маг, посвятите себя учебе, карьере целителя. Жизнь на этом не заканчивается.

— Спа… Спасибо за теплые слова, Ваше Величество, — я словно деревянная марионетка встал, скрипнув стулом. — Спасибо.

Я вышел в коридор, закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной.

— Все в порядке? — тихо спросила асвер.

— Да, — я кивнул. — Все в порядке.

— Вас проводить?

— Нет, н… не надо, — я выпрямился. — Все хорошо, я смогу найти обратный путь сам.

Словно в тумане, я вышел из замка. Спустился по мраморной лестнице, оглянулся, задирая голову.

— Берси!

Через секунду Александра заключила меня в крепкие объятия. Отстранилась, расцеловала в щеки, затем снова обняла. От удивления мои глаза в этот момент наверняка напоминали два блюдца. Откуда она тут, зачем?

— Все будет хорошо, — сказала она, погладив меня по голове. — Я с тобой.

Заглянув в глаза, она взяла меня под руку и потянула в сторону ворот.

— Папа только сегодня узнал о твоем доме, — сказала она. — Это так ужасно…

За воротами нас ждала знакомая карета. В этот раз внутри установили низенькую круглую печку, от которой заметно тянуло теплом. Труба, дважды изгибаясь, выходила через крышу. В карете Александра села ко мне поближе, прижалась плечом и взяла за руку. А я не знал, смеяться мне или плакать. Так мы и ехали, молча.

В поместье Блэс нас встречала Бристл. Как и сестра, она сначала расцеловала меня в щеки, затем крепко обняла, долго не отпуская. И когда они успели узнать? Тот же ритуал проделала и госпожа Диас. Только обняла совсем чуть-чуть. Затем сестры усадили меня на диван между собой. Служанка принесла горячего чаю и вазочку с крупными орешками, оказавшимися зубодробительно твердыми, но очень вкусными.

— У тебя учеба оплачена на год? — спросила Грэсия.

— Даже не знаю. Не задавался этим вопросом.

— Пансион? — спросила Бристл.

— До лета.

— Золотом или долговыми обязательствами?

Я попытался вспомнить, заходил ли об этом разговор с Терес или нет.

— Насчет учебы в академии, можешь не переживать, — сказала Грэсия, — я все устрою.

— Если хочешь, можешь пожить у нас, — сказала Александа.

— И добираться до учебы два часа? Нет, спасибо. Я на дорогу потрачу больше. Да и не выгонит меня на улицу Матео.

— Не подумала, извини, — виновато улыбнулась она.

— Прости, но это важный вопрос, — вставила Бристл. — Долговые обязательства рода Хаук скоро стремительно обесценятся. А ты, я уверена, не привез с собой сундучок с золотом. Надо бы скупить их…, - тихо сказала она, затем закивала, оценив хорошую идею.

— Спасибо, конечно, но я справлюсь…

— Берси, ты столько помог нашей семье, что это сущие пустяки. К тому же, если их не выкупить, что станет с твоей репутацией? А в столице для провинциального барона это самое важное. У тебя наличные еще остались?

— Нет, — сказал я и тут же захотел закрыть себе рот ладонью. Как так у них получается вытягивать из меня то, о чем лучше промолчать. — Прошу, даже не предлагайте.

— Брис, — остановила ее Грэсия. — Берси, я тебе говорила, что с ними надо быть жестче. Иначе они тебя на ленточки распустят, в косичку завяжут и к платью пришьют. Как украшение. Не наседайте на парня, ему и так нелегко. А насчет наличных, мы для начала Рауля потрясем. Берси честно заработал монет этак…, - она что-то прикинула в уме, — минимум триста. Для начала. Его грязный канал никто кроме Берси бы не пробил. Пусть не думает, что это ему досталось на халяву.

— Сегодня мы тебя никуда не отпустим, — сказала Александра тоном, не терпящим возражений. — А еще лучше, поживешь у нас до конца каникул…

Герцог Блэс вернулся за полчаса перед ужином. Пока женская половина поместья готовилась к данному мероприятию, пригласил меня на разговор.

В рабочем кабинете все стояло именно на том месте, где и было. Хотя, нет, добавилось немного бумаг, шкатулка для писем и несколько книг, сложенных стопкой на верхней крышке книжного шкафа.

— Выпьем, — предложил он, демонстрируя знакомую бутыль с настойкой.