– Добро пожаловать в мой мир!
– громко закричал он.

Эхо его голоса загуляло по разрушенным Докам...

Данте открыл глаза и поморщился от пронзившей голову боли. Его лицо блестело от пота. Сердце готово было выскочить из груди. Что это только что было? Бред? Или, хуже того, фантазия? Наверное, лучше не знать ответа на этот вопрос. Данте с трудом поднялся с матраса и стал одеваться. Даже это простое действие отняло у него немало сил и времени. Его руки тряслись настолько сильно, что он никак не мог застегнуть пуговицы. Борясь с накатившей дурнотой, Данте направился к входной двери. Но внезапно он остановился и повернул голову.

– Ты неважно выглядишь, Эфи, - прохрипел Данте, разглядывая тень, танцующую на стене Дома огня - На тебе просто лица нет.

– Уж кто бы говорил, - фыркнула тень - Ты едва на ногах держишься. Жалкое зрелище. Куда ты собрался? На свои похороны?

– Мне нужно посетить одно место, - объяснил ей Данте - Лечебницу для душевнобольных.

– По-моему, ты слишком торопишь события, - хихикнула Эфи - Подожди хотя бы недельку.

– Ты просто само сочувствие, дорогая, - восхитился Данте.

– А ты постоянно поддеваешь меня из-за того, что я мертва, - обидчиво бросила тень.

– Ну, это совсем другое, - заявил Данте, открывая дверь.

– Это ещё почему?
– спросила Эфи.

– Мне ни к чему щадить твои чувства, - пояснил Данте - Ты-то всё равно уже померла.

Он громко хлопнул дверью и вышел в мир.

Старик был одет в выцветший халат. Он сидел в кресле, закутавшись в клетчатый плед. Стеклянные глаза старика смотрели в одну точку на стене. Время о время его пышные усы шевелились. Он что-то негромко бубнил себе под нос. Несведущему человеку могло показаться, что старик окончательно выжил из ума. Но Данте знал, что это вовсе не так.

– Ты пропустил нашу игру, - прокаркал усталый старческий голос - У тебя были неприятности?

– Нечего серьёзного, - успокоил его Данте, закрывая дверь в палату - Очередная судебная ошибка. Пришлось немного посидеть в городской тюрьме.

Данте взял стул и поставил его возле кресла старика.

– А что нового у вас, профессор?
– вежливо поинтересовался он, кладя на стул игральную доску и расставляя на ней фигуры.

– Ко мне опять приходили люди из дворца, - поведал старик - Снова предлагали место в университете, дом, приличное жалование.

Данте придвинул к стулу второе кресло и опустился в него. Игроки по очереди кинули кости, передвинули свои фишки вперёд.

– И что вы им ответили?
– фишка Данте прыгнула далеко вперёд.

– То же, что и всегда, - проскрипел профессор - Эти тупицы всё никак не желают понять, что я не просто так порвал с миром людей. Я сделал это для того, чтобы стать Чем-то-большим. Да и потом я занят - пишу новую книгу. Это будет сочинение о новом человеке. О человеке будущего.

– Мне было бы интересно её почитать, - признался Данте - Я люблю сказки.

– Моя книга находится тут, - старик постучал пальцем по виску - И она тут и останется.

– Кто-нибудь когда-нибудь говорил вам, что вы - старый чудак?
– фишка Данте попала на поле воды, "утонула" и воскресла на поле возрождения.

– Я не чудак. Я неверующий, - профессор нагнал фигуру противника и сбросил её с доски - Только так и можно постичь смысл жизни. Ни во что не верить. И во всём сомневаться.

– А вы поняли, в чём заключается смысл жизни, профессор?
– Данте пропустил свой ход.

– Естественно, - фишка старика перепрыгнул через чужую фигуру и застыла на поле безопасности - Именно это и привело меня сюда.

– А со мной вы поделиться не хотите?
– полюбопытствовал Данте.

– Нет, не хочу, - профессор одну за другой срубил три фигуры противника - Если я открою тебе правду, то ты окажешься в соседней палате. И нам затруднительно будет видится.

– Да, от этого может сильно пострадать моя насыщенная светская жизнь, - Данте кивнул, наблюдая, как его фишка застряла в трёх клетках от финиша.

– Ты же пришёл не для того, чтобы беседовать со мной о смысле жизни?
– старик вывел с доски последнюю фигуру противника и закончил игру - У тебя измученный вид. Ты заболел?

– Моя зависимость опять напомнила о себе, - пожаловался Данте - Я уже неделю не могу спать. А когда ненадолго впадаю в забытье, то вижу кошмары. И это ещё не самое страшное. Очень скоро я начну видеть кошмары и наяву. Мой зверь проголодался. И если я его в ближайшее время не накормлю...

– Хватит уже жалеть себя, - резко оборвал его профессор - Встряхнись, ты превращаешься в ноющего хлюпика.