– Спасибо, я просто отдохнула, - улыбнулась Эльмира.

– Тебе это на пользу. Жаль, что тебе приходится участвовать в этой войне, - вздохнул Терн,- Когда все закончится, если будем живы, может, махнем на скалистый утес, развеемся?

– Давай, - кивнула Эльмира радостно.

– Отлично. Ну все, я пошел собираться. Жду тебя в подземелье предков.
– несколько удивленно ответил Терн и вышел.

– Давай, - перекривила Лика, до этого тихонько сидящая в сфере, - прямо дочь пастуха честное слово, хотя чего это я обижаю пастушек, они бывают поумнее и изобретательнее некоторых принцесс, - фыркнула она недовольно.

– А что не так?
– удивилась Эльмира.

– Как что? Зачем было демонстрировать откровенную радость от приглашения на свидание? Нельзя было подогреть любопытство? Ответить - «посмотрим», «видно будет», или «определенно отдохнем», - подчеркивая свое согласие, но так откровенно не демонстрируя его?

– Ты предлагаешь мне врать и скрывать? Мда, вот это светлая. Прям чистокровная, не смотря на то, что путешественница.
– удивилась Эльмира.

– В женщине намешано много, я предлагаю добавлять чуток таинственности, невинной интриги, подогреть интерес субъекта, так сказать.

– Не задумывалась над этим. - хмыкнула Эльмира,- А ты занятная. Интересные у тебя мораль и принципы. Не ожидала. А знаешь, иметь тебя под рукой оказалось полезно.

– Посмотрим, - улыбнулась Лика

– Подогреваешь интерес субъекта?
– съязвила Эльмира.

– Просто посмотрим, - покачала головой Лика.

– Ладно, надо собираться. Наверно применю образ амазонки для боя, - задумчиво пробормотала Эльмира и чуть замешкавшись, положила сферу с Ликой в небольшой походный рюкзак.

§§§

Лес с Ваней еле слышно недовольно переговаривались. Они уже добрались до замка и массы небольших, но добротных домиков из камня неподалеку от него, но Аз вдруг запретил друзьям идти напрямую.

Ваня возмущался, что «день – не время темных и сейчас как раз нужно атаковать», Лес предлагал отправиться на разведку и попытаться заглянуть в окна домов и замка.

Однако Аз был непреклонен:

– Безусловно, мы теряем время, но Лике мы можем помочь только живые, посему нужно выяснить, сколько их здесь и кто где обитает. Сколько здесь темных и сколько просто людей. К тому же вечером маги, вероятно, соберутся или для атаки на светлых, или на совет, тогда количество праздно шатающихся по улицам темных магов несколько уменьшится.

– Тогда может быть соорудить покров невидимости и пройтись по улочкам?- не унимался Ваня

– Всплеск светлой магии от покрова будет словно объявление: тут светлые, мочите их, - покачал головой Лес.

– Схватываешь на лету, - похвалил его Аз, и Ваня почему-то обиженно засопел.

Усевшись за огромным валуном, на небольшой возвышенности перед своей целью, ребята перекусили и приготовились к длительному ожиданию.

Это было своеобразное замок-селение. Жители занимались какими-то своим делами, разговаривали, гнали куда-то скот, несли ароматный хлеб и производили впечатление абсолютно мирных, позитивных и вполне довольных жизнью людей. Вся представившаяся их взору пастораль как-то с трудом вписывалась в общепринятые и общеизвестные данные о порядках на землях темных. Как-то все выглядело слишком мирно и естественно. А где же обязательное жертвоприношение для пополнения магических резервов? Где драконовские методы управления людьми? Где голодные дети, несчастные старики и запуганные женщины? Последние точно должны быть – темные маги ведь не признают обязательств, а руководствуются только естественными порывами! Лес и Ваня периодически только озадаченно переглядывались.

Время от времени Аз покидал ребята, передвигаясь преимущественно ползком или перебежками на корточках. Однако возвращался, качая головой, каждый раз что-то отмечая в блокноте карандашом. В томительном ожидании прошел день, людей у замка и правда стало намного меньше. Уже алел закат, когда кинжал, лежащий на коленях у Аза, потеплел и засветился чуть более ярким светом.

– Он зовет нас, - прокомментировал Ваня.

– Да, пора, - кивнул Аз, и, взяв в руки магическое оружие, покрутил его вокруг, словно бы ожидая, что тот его потянет в какую-то сторону. Видимо что-то подобное и произошло, так как он кивнул ребятам, - «за мной», и пополз влево, минуя несколько домиков и направляясь к глухой по виду скале, на которой возвышался замок.

Ползком и перебежками спасательная команда достигла самого подножья скалы, где неожиданно обнаружилась небольшая пещера скрытая вьющимися растениями. У входа Аза вдруг остановил Лес, едва тронув за плечо и кивнув в глубину. Аз согласно моргнул и троица, неслышно передвигаясь, начала продвигаться вглубь, пока не наткнулась на разветвление ходов. Лес, снова кивнул влево. Аз вопросительно приподнял бровь. Парень скорчил оскорбленную физиономию и показал на кинжал Аза, который с одной стороны был чуть темней. Мужчина, подумав, кивнул и пошел в направлении указанном студентом академии. Осторожно пробираясь по темному узкому туннелю они скоро вышли к входу в просторную часть подземелья, начинающегося как естественная пещера, но к центру плавно превращенная в настоящий царский зал с полированными и выложенными драгоценными камнями полами, украшенными мозаикой стенами и вычурно оформленными потолками. Ребята притаилась в небольшой нише у входа в пещеру, откуда хорошо все просматривалось.

В центре зала, на огромном темном кристалле горело пламя не вполне ясного, но, по-видимому, темного происхождения. По крайней мере, пламя темно фиолетового цвета с явным магическим фоном в пещере темных, светлым быть не могло в любом случае. Вскоре к занятному огоньку начало прибывать темное воинство. Статные и красивые, одетые в кожу и сталь мужчины и женщины, выходящие из туннелей по обе стороны от огня, выглядели не столь магически и зловеще, сколь завораживающе красиво. Ваня с изумлением увидел среди темных магов Эвклаз, небрежно, на удивление будничным движением прилаживающей меч в ножнах, поправляющей походную сумку, деловито что-то обсуждающую с остальными. Словно и не эта амазонка с ними училась не один год в Академии Аммолита, в самом сердце страны светлых… Казалось, это все дурной сон, и закадычная подруга сейчас обернется, скорчит рожицу и скажет, что это все розыгрыш, и парни такие наивные, что поверили… Но нет, Эвклаз что-то кивнула темноволосому парню и с серьезным видом склонилась над чем-то в его руке. Ваня легонько толкнул Леса, тот только печально покачал головой.