Вскоре появилась и Эльмира, которую троица сразу узнала. Под руку с ней шел длинноволосый блондин. Рюкзак Эльмиры на мгновение сверкнул белым светом и Ваня непроизвольно сделал пол шага вперед, но рука Леса легла другу на плечо.

– Замри, - одними губами прошептал Лес. Друг послушно застыл.

Эльмира на мгновение замешкалась, бросив взгляд в дальний угол пещеры, но как-то удивленно-неверяще покачала головой и последовала дальше.

Один из воинов, подойдя к огню, коротко выкрикнул какой-то гортанный звук и пламя вытянулось, затанцевало и, изогнувшись змеей, превратилось в огненную арку. Воины выстроились в очередь и, не теряя ни секунды, подходили к арке и исчезали в ней.

Когда перед аркой оставался только один воин, Аз толкнул ребят в спину: «Пора», - одними губами прошептал он, и команда, разбежавшись, влетела в огненный портал вслед за шагнувшим последним темным воином.

Вокруг жарила и слепила энергия, жгучая, чистая магия темных, она бушевала, но не причиняла зла. Во время перемещения Лес все-таки решил соорудить хоть небольшую защиту, но почувствовал мастерски наложенный контур, который почти не фонил светлой магией. Парень поднял удивленный взгляд на Аза, тот улыбнувшись, кивнул на Ваню. Действительно Ваня сосредоточено плел какое-то заклинание. Потом вся троица почувствовала толчок от приземления, но тьма вокруг не исчезла, только чуть изменила контуры и наполнилась звуками. Ваня обеспокоенно завертел головой - они оказались на опушке ночного леса. Моментально сориентировавшийся Лес, увлек всю троицу в близлежащие кусты, в сторону от того места где собирались все прибывшие через портал, благо заклятие Вани помогло им скрыть свое присутствие.

Собравшиеся в небольшие группки темные маги направились дальше вглубь леса. Но Аз, внимательно осмотревшись и прислушавшись, почему-то развернулся в другую сторону.

– Эй, ты куда? Тут и так темень хоть глаз выколи, а ты нас еще и дебри какие-то ведешь - Возмутился шепотом Лес.

– Я знаю эти места и догадываюсь, куда они направились.

– Откуда это ты их так хорошо знаешь? – покосился на него Ваня, но повернул следом.

– Жил здесь долго. Мы в Черном лесу.

– Да? И как ты это определил? Ты вообще нас случайно не в ловушку ведешь? – снова подал голос Лес.

– Знакомый магический фон. И да, конечно, именно с этой целью все и затевал. Всегда мечтал заполучить парочку строптивых магов в качестве рабов - хмыкнул Аз и, не оборачиваясь, чтоб проверить идут ли за ним парни, углубился в чащу.

– А кто тебя знает!- пробормотал Лес, но под ироничны взглядом Вани скорчил недовольную рожицу и последовал за всеми.

Ночной лес жил своей жизнью. Шорохи, завывания, вскрики ночных птиц, комары, пауки, прочая живность неохотно уступающая им дорогу. Пару раз Аз впереди останавливался, прислушивался, придерживал парней, и они с оторопью наблюдали то прошествовавшее мимо семейство какого-то рогато-копытного монстра (о таких даже косвенно в академии не упоминали), то вежливо уступали дорогу огромному темному хищнику, явно из семейства кошачьих. Четкие контуры животного отлично маскировали светящиеся полоски, вспыхивающие в лунном свете и мягко вписывая его в общий ландшафт.

– Это вообще кто? – ошарашенно прошептал Лес, проводя взглядом лесного жителя.

– Черный барс. Отличный ночной охотник.- ответил одними губами Аз.

– Охотно верю. Надеюсь не на светлых магов.- Лес рассматривал со все меньшей радостью, плавно и практически бесшумно идущего хищника, вспоминая, что про черных барсов он когда-то читал. Изображения в рукописи не было, но помнится, сообщалось, что против когтей этой зверушки не может выстоять ни одна сталь, а к магии светлых они не восприимчивы. Одно счастье, нападать эти хищники предпочитают на привычную добычу, всяких травоядных, а людей или магов трогают только в случае, если посчитают их прямой угрозой.

– Обычно нет, но будешь так бубнить, может передумать.

– Уже молчу.

Хищная зверушка задумчиво повела усами, внимательно посмотрела в сторону притаившихся людей. Хоть парни и были под прикрытием маскирующего заклятья Аза, и отчаянно прикидывались соляными столпами, но все равно почувствовали себя очень неуютно под взглядом этих огромных бледно-желтых глаз. Разумных глаз…

– А…

– Тсс!

Зверь моргнул, наклонив голову медленно обнажил белоснежные крупные зубы (то ли зевнул, то ли иронично улыбнулся), раздраженно взмахнул хвостом и одним прыжком с места скрылся в чаще, оставив, покрывшихся уже холодным потом, парней растерянно моргать и не до конца верить в свою удачу. Один Аз спокойно снял заклятье и махнул, что можно продолжать путь. Ваня уважительно покачал головой, Лес гордо промолчал, всеми силами стараясь унять сердцебиение. Дальше путь продолжали некоторое время молча.

– Блин… Знал бы, что попаду в Черный лес, хоть подобрал бы амулетов больше охранных,- пробубнил недовольно Лес, нарушая снова установившееся было молчание.- Собирались же в горы!

– Не прибедняйся, уж кто-то, а ты всегда экипирован этим добром на все случаи жизни. – хмыкнул Ваня.

– Не на все! От местных кровопийц зелье не прихватил, - парировал Лес, прихлопнув очередное насекомое, усевшееся ему прямо на лоб. – Они ж нахальные до ужаса. Судя по всему считают, что я только для того здесь и появился, чтоб их накормить!

– У каждого свое предназначение – послышался ироничный комментарий Аза.

– Я тебе сейчас твое расскажу, умник! – зашипел рассержено Лес.

– Позже. Мы на месте. – ответил с убийственным спокойствием Аз, игнорируя раздувшегося от возмущения спутника. Они вышли на небольшой скальный утес и, осторожно приблизившись к краю, Аз приглашающе махнул парням. Те подкрались и с удивлением увидели лежащую перед ними как на ладони открытую поляну с огромной темной пентаграммой по центру. В ключевых точках просто невероятного по силе, активного заклятия стояли темные маги. Группа прибывших осторожно рассредоточивалась по периметру.