Тень от катера, соскользнув по ровным склонам, пронеслась по зеленым лугам, и, споткнувшись о бесформенные завалы камней и железа, замерла над руинами чужого города. Издали их можно было принять за крутые холмы, сплошь поросшие колючим кустарником. И только при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что это - мертвый город, точнее, то, что от него осталось. Ни одной живой души, ни движения, пусто и страшно.

– Не может быть, - прошептал Юэй.

– Это еще не все, - доктор смотрел на экран так, словно сам только что всё это увидел.
– Самое интересное будет сейчас. Хосе увеличил кадры, смотри.

Когда-то, наверное, это была широкая улица. Расстояние между грудами стекла, железа, бетона было больше, чем в других местах. Объектив приблизился к самым камням, и на Юэя глянули пустые глазницы отшлифованных временем черепов. Их было много - человеческих скелетов. Одни уже рассыпались совсем, другие еще сохранились. Сквозь них проросла трава, заботливо укрывая останки зеленым одеялом. Юэй вскрикнул, когда в кадр вплыло полуистлевшее тело с остатками меховой одежды на нем. Голова мертвеца все еще была оплетена сеткой из черной проволоки.

– Кошмар!
– механика трясло.

Доктор выключил видеопроектор, и опустился на диван. Они сидели в тишине, думая каждый о своем. Первым заговорил доктор.

– Юэй, ты сделал анализ?

– Да.

– Ну и...?

– Это не растение.

– Почему ты так решил?

– В состав этой...проволоки не входит вода. Ни одного процента влаги. Это точно не растение. И не минерал. У меня такое ощущение, что это...

– Погоди, Юэй. Давай пока не будем делать выводов. До того момента, пока я не сам не посмотрю эту вещицу.

– Хорошо, док. Я и сам не прочь еще покорпеть над ней.

– Вот и прекрасно. Отложим опыты до утра. Пойду-ка я капитана проведаю, как он там.

Раннее утро застало всех за работой. Флиггс и Момо закрылись в лаборатории, занявшись, насколько позволил им минимальный набор оборудования, исследованием странной и страшной находки. Сальватор и восстановивший силы Лански отправились осматривать "двенадцатый". Следовало выяснить, нет ли повреждений у "RQ-1111А-12".

Капитан, считая, что их задание выполнено полностью - вся пропавшая команда найдена - решил возвращаться на базу. И чем быстрее, тем лучше. Пострадавшему экипажу было необходимо существенное лечение, а скудные ресурсы медблока на звездолетах разведывательного типа не были предназначены для проведения серьезных операций. Максимум - помочь продержаться до того момента, когда пациента доставят в медицинский центр на космической станции. А там уже могли и новые руки-ноги пришить, если была такая необходимость.

Собрались вместе только, когда солнце перевалило далеко за полдень. Как и в предыдущие два дня, на луг притащились туземцы. Но теперь уже и Лански, и остальные члены команды почти перестали обращать на них внимание. Лишь Флиггс иногда выглядывал в иллюминатор, присматриваясь к ним.

– Завтра вылетаем.

Все согласно кивнули на слова капитана, и он продолжил.

– Придется разделиться. Я и Юэй полетим на "двенадцатом", Хосе и Джим - на нашем. Команду Штенберка тоже разделим: двое с нами, двое с вами. Неизвестно, когда они придут в себя, а корабли рассчитаны только на четыре человека. Джим, объяснишь Юэю, что и как.

Флиггс согласно моргнул.

– Замеры и пробы все взяли?
– Лански повернулся к помощнику.

– Все. Их еще Штенберк брал, мы только немного дополнили. Отличные результаты, капитан!

– Кто бы сомневался. Думается, мы неплохо заработаем. Если только наши беспамятные друзья уже не отправили заявку на этот рай.

– Не разделяю я твоей уверенности, Олесь, - покачал головой Флиггс.

– Это почему же? Ты об этой гадости, что из-под земли лезет? Джим, мы ведь выполняем только свою работу. А она заключается в том, чтобы найти планету, точно соответствующую оговоренным условиям. Стандарты ты и сам знаешь. Эта планета идеально им соответствует, а уж в нюансах пусть разбираются другие службы. Тот же Отдел по оздоровлению. Подобные чудища как раз в его компетенции. Вы, кстати, выяснили, что это такое? Просто интересно узнать, кто же на меня покушался, и отправил на тот свет население этой планеты.

Флиггс и Момо переглянулись со значением. Доктор откинулся на спинку кресла, и скрестил руки на груди.

– Они сами себя отправили на тот свет.

– Как так?
– переглянулись капитан и помощник.

– А вот так. Конечно, это только предварительные данные, на грани предположений, но я считаю эту версию весьма правдоподобной. Как биолог, ничего сказать не могу, ибо то, с чем мы тут столкнулись, не попадает в категорию живой природы. А вот Момо может. Расскажи им, Юэй.

И Юэй, став непривычно серьезным, стал говорить.

– Джим прав. Эта гадость - искусственного происхождения. Мне кажется, что это - компьютер.

– Компьютер??
– в один голос воскликнули Лански и Сальватор.

– Да. Я никогда не видел ничего подобного. Такие технологии нашим ученым и не снились. Как он работает, откуда управляется, я так толком и не понял. Все на уровне предположений. А предположения следующие: если живое существо случайно или намеренно коснется "проволоки", то получит хороший электрический разряд, от которого сразу и отключится. Но это только начало. Реагируя на мозговые импульсы, компьютер приступит к своей основной задаче, для которой, по-видимому, и был создан. Он начнет вас развлекать.