Придушив на стадии зачатия зародыш ярости, Снайпер крикнул во всё горло:

– Ауст! Скорее сюда, я нашел его!

В комнату, заставленную многоярусными стеллажами, вбежал задыхающийся напарник Снайпера. Ученый сразу же принялся шарить по полкам, складывая в свой рюкзак те или иные стеклянные колбы с какими-то реагентами.

Снайпер остался у входа в хранилище. Его трясло от волнения и беспокойства. Огонёк давно не выходила с ним на связь из-за нестабильности соединения, и он не знал, как обстоят дела у иных групп сопротивления. На часах бежала уже девятая минута с момента начала операции.

– Быстрее, Ауст!
– Раздраженно крикнул Снайпер.

– Чем меньше ты будешь меня отвлекать и поторапливать, тем быстрее будет дело!
– Хлыстнул в ответ Ауст.

Снайпер стиснул зубы.

Внезапно послышался противный металлический скрежет. Блокировочные шиты, защищавшие конструкция здания во время нападения, сами по себе отомкнулись.

– Блокировочная система отключается!
– Тревожно выкрикнул парень.

– Ещё минутку! Мне осталось найти два компонента! Что???
– Воскликнул Ауст, переварив услышанную информацию.
– Не может быть! Насколько я знаю, фабрика снимается с блокировки только изнутри!

– Что не может быть, если я тебе говорю что вижу как это происходит!
– Моментально вспыхнул Снайпер.
– Выходит... ты опять ничего не знаешь...

– Ну или так...
– спокойно отреагировал ученый.

В холле завода послышался сплошной, как будто штучно синхронизированный, стук ботинок. Звук быстро нарастал и неуклонно приближался к центральной двери сектора "В" фабрики, скрывающейся от хранилища за несколькими поворотами коридора.

– Скорее!
– Вырвалось у Снайпера из уст.
– У нас гости!

– Уже иду!
– Отозвался ученый и, что-то бормоча себе под нос, медленно поплелся к двери.

В этот момент центральные двери первого этажа распахнулись. В коридор забежал отряд роботов. Снайпер прицелился, но почувствовал резкий толчок в спину. Ауст выскочил из хранилища и промычав: "Бежим!" проворно, как ящерица, скользнул в дыру, ведущую в канализацию.

Из-за угла выскочило несколько роботов в черной форме. "Черные призраки" - подумал Снайпер, медленно пятясь к тоннелю и мгновенно открыл огонь.

Несмотря на уплотненную броню роботов, бластерные пули поразили противников. Черные тени синхронно упали на пол и заискрились короткими электрическими разрядами. Снайпер подумал: "Тоже мне, элитные бойцы" и с улыбкой на лице прошмыгнул в черную скважину.

Приземлившись в канализации, он побежал следом за ускользавшим силуэтом ученого, который, правда, через каких-то двадцать метров остановился и зачем-то прислонился к стене.

Когда Снайпер приблизился к своему напарнику, он увидел, что тот приклеивает на присоску к сальной стенке подземелья, небольшой сверток прямоугольной формы с миниатюрным экраном, на котором красными цифрами велся обратный отсчет времени.

– Завалим за собой проход, - сказал Ауст и, не удержавшись от радости, довольно хихикнул, после чего быстро побежал вперед. Снайпер кинулся следом. На циферблате микро-бомбы оставалось семь секунд.

Обогнув несколько последовательных поворотов, Ауст и Снайпер спрятались в какой-то нише. Позади послышался хлюпающий шелест погони, но внезапно прогремел мощнейший взрыв.

Со стороны фабрики потянуло серой.

– Идем, - бросил Ауст и хлопнул по-дружески Снайпера по плечу.
– Миссия успешно завершена.

"Успешно завершена..." - самодовольная фраза Ауста многократным эхом прозвучала в голове Снайпера. В душе парня противным хоровым воем затянули удушающую песню безликие сомнения. Страх с острым лезвием в своих аморфных руках и с кровожадной улыбкой на лице подобрался к его горлу.

Связь с Огоньком всё ещё была недоступна, а значит, возможности подтвердить или опровергнуть свои подозрения Снайпер не имел. Но почему-то был уверен, что разочарования неизбежны.

Чижу снился сон, будто он плывет к берегу по неестественно-синему морю. Неизвестно откуда он точно знал, что является жертвой кораблекрушения, единственным выжившим. Когда до берега оставалась несколько десятков метров, задыхающийся, выжатый, как лимонная долька, Чиж перестал грести и наощупь попробовал достать ногой до дна. Но вопреки тому, что до пляжа оставалось совсем детское расстояние, он так и не нащупал твердую гладь заветной опоры.