– Шеф, - робкий голос Гектора невежливо разорвал надвое живую фотографию иллюзии, швырнул главаря Изгоев в сумрак презренной действительности.

Лицо Чижа скривилось от злости, а глаза стали безумными.

– В атаку!
– Скомандовал Чиж не своим голосом.
– Продолжаем танцевать!

* * *

Сначала она услышала каскад приглушенных взрывов. Затем послышался какой-то противный, надоедливый, похожий на комариный писк звук, который исчез спустя несколько секунд после появления. Потом с территории Промзоны донеслось протяжное мычание сигнальных сирен. И только тогда в динамике послышался взвинченный голос Огонька, которая официальной подтвердила начало операции.

– Всем приготовиться!
– Приказала Дымка командным голосом, заметив суматоху у ворот Промзоны.
– Стреляем только по моей команде!

Ответов не последовала, но Дымка была уверена на все сто процентов, что ни один из членов группы её не ослушается.

Ворота Промзоны медленно начали расползаться.

– Огонь!
– крикнула Дымка, как только в проеме въезда/выезда показался загнутый нос первого бронетранспортера.

* * *

Снайпер заметно нервничал, подслушав разговор Огонька и Ауста, из которого следовало, что Чиж запаниковал. А ещё он чувствовал себя ужасно раздраженным и злым на своего напарника, из-за того, что Ауст соврал всем, отчитавшись Огоньку, что их группа полностью готова к началу операции, когда они даже не успели установить взрывчатку в должном месте. Теперь, когда им следовало как минимум, подниматься на второй этаж фабрики, они только удалялись на безопасное расстояние для осуществления взрыва.

С момента начала операции прошло чуть более шестидесяти секунд. В их распоряжении оставалось около восьми минут. Запас времени таял на глазах.

* * *

Свернув за очередной поворот Ауст остановился и прижался спиной к стене. Снайпер стал рядом с ним. Ученый достал из своего рюкзака квадратный пульт детонатора и две резиновые маскарадные маски с головами животных: панда и заяц.

– Выбирай ты!
– Предложил Ауст.

– Это ещё что?
– Возмущенно спросил Снайпер.

– Гарольд не должен видеть наши лица раньше времени, так что.... придется одеть...

Обе звериные головы выглядели ужасно глупо. Снайпер присмотрелся к маскам не решаясь сделать окончательный выбор. Выражение лиц животных было такое, словно их только что оглушили ударом биты по голове. Снайпер потянулся за маской панды.

– Более дурацких масок и представить себе трудно, - фыркнул Снайпер, надевая на голову маскировочный убор.

– Извини, мы не в магазине, - парировал Ауст.
– Выбирать не из чего...

– А зачем ты лицо раскрашивал гримом, если ты знал, что мы будем в масках?
– Исподтишка стрельнул Снайпер, и, несмотря на темень и грим, заметил, как лицо Ауста покраснело. Одним движением ученый натянул на голову свою маску, пытаясь скрыть свою стыдливость.

– Просто... я забыл про них, когда наносил маскировку, - признался Ауст и со словами "Бабах!" нажал на единственную кнопку, имевшуюся на пульте детонатора, пытаясь сменить тему разговора.

* * *

Чиж лежал на полу, уткнувшись лицом в песок кирпичной пыли, закрывая голову руками, мысленно покрывая всё на свете неблагозвучной бранью.

Сначала операция складывалась удачно. После небольшой заминки, вызванной обнаружением невидимого силового поля, команда Чижа возобновила обстрел. Как и предсказывал Ауст, силовое поле исчезло после того, как все входы и выходы из фабрики заблокировались.

Редкие выстрелы в ответ, только смешили вожака Изгоев, возвращая ему веру в тотальное превосходство людей над машинами.

Однако затем на крыше фабрики появились две стеклянные кабины, похожие на вертолеты, только без хвоста и винтов. В середине за пультами управления сидели роботы-стрелки. С боковых стенок кабинок синхронно появились огромные крупнокалиберные бластерные пулеметы.

Интуиция спасла Чижа и частично членов его группы. Почуяв опасность, он приказал прекратить огонь и углубиться в здание, вопреки тому, что до окончания раунда оставалась ещё тридцать секунд, и команда Коя не приняла эстафету обстрела.

Не прошло и пяти секунд после оглашение Чижом распоряжения о тактическом отходе, как на старую высотку обрушился шквальный ливень бластерного огня. Все, кто хотел выжить, моментально упали на пол и медленно, словно черепахи, поползли к лестнице. Но многих даже это не спасло. Бластерные пули проходили сквозь бетонные стены, словно раскаленные иглы через тонкие бруски сливочного масла.

Чиж на секунду посмотрел вверх и поразился увиденному: по пустой комнате, хаотично летали осколки дробленного кирпича, в воздухе кружились клубы пегой пыли.

Далее послышалось несколько взрывов, и он увидел через просвет балконной двери, как наземь полетели массивные пласты бетонных плит с верхних этажей здания.

Чиж с надеждой посмотрел на часы. Длинных пять секунд оставалось до атаки второй подгруппы. Чиж закрыл глаза, дожидаясь спасительного тайм-аута.

Чтобы отвлечься от всепоглощающего страха, блуждавшего по его душе с кровавым ножом, он подумал о горах денег и золота, которые ждут его в будущем, о блестящей драгоценной короне, усыпанной со всех сторон созвездиями бриллиантов и изумрудов, об огромном дворце с широкими лестницами, скульптурами на зеленых лужайках и небольшим озерцом с голубой, прозрачной водой.