За стенами тянулись к небу высокие светящиеся здания Дистрикта. Он окружал Великую Огненную арену, и его задачей было угождать бешеным зрителям, прилетевшим со всех уголков галактики посмотреть на поединки.

Район удовлетворял любую потребность клиентов и с удовольствием принимал их деньги. Какой бы порок вы ни предпочли, с легкостью нашли бы его в блеске и гламуре Дистрикта — азартные игры, экстравагантные шоу, алкоголь, наркотики, публичные дома…список был бесконечен. Некоторые владельцы казино богатством могли сравниться с императорами, владевшими и управлявшими гладиаторскими палатами.

В темном небе замигали огни. Райден предположил, что зрители уже стекались к арене. Инвесторы рассаживались в своих боксах с барами и ресторанами.

— Сегодня будет великий бой.

— У нас все бои великие, — Райден кивнул Торину.

— Но этим вечером траксианцы выведут на арену своего нового гладиатора.

Хватило лишь одного слова, чтобы все мышцы в теле Райдена напряглись. Траксианцы. Кровожадная раса, ненавидимая им до глубины души. Развернувшись, он направился к стойке с оружием и, схватив промасленную ткань, принялся чистить меч.

В отличие от большинства гладиаторов, Райден не пользовался ничем высокотехнологичным, сложным или шикарным. Его излюбленным оружием был классический аурелианский короткий меч. Мощное прямое лезвие было выковано из самого прочного металла в галактике. Когда оно стало чистым, по всей его длине кратко блеснули зеленым светом строки на языке, выученном Райденом еще в детстве.

Когда надписи померкли, он засунул меч в ножны на бедре. Прошлое осталось в прошлом. Лучше смотреть вперед, а не назад.

— Мне показалась, что вы не особо усердно тренировались.

Райден обернулся на звук глубокого голоса. Поблизости стоял Гален в длинном черном плаще. Он носил одежду исключительно из черной кожи и всегда был готов к борьбе, несмотря на то, что давно ушел с арены и стал императором своей палаты.

Великая Огненная арена состояла более чем из тридцати гладиаторских палат. Некоторые были основаны много веков назад, в то время как новообразованные еще только пытались заработать себе имя. Несколькие были созданы группами людей с разных планет, а другие — вроде палаты Галена — существовали под началом одного императора.

Вместо того чтобы размахивать оружием, Гален руководил новоиспеченными гладиаторами и занимался их обучением. Он был на несколько лет старше Райдена, с потрепанным жизнью суровым лицом и с темными волосами, едва заметно посеребренными сединой на висках. Левую щеку Галена пересекал шрам. Левый глаз скрывала черная повязка, в то время как правый напоминал осколок льда из холодных гор Иксандера. Райден знал, что в случае необходимости сильный и мускулистый Гален снова возьмется за меч и по-прежнему будет мощью, которая прогнет под себя арену.

Сущность Галена ощущалась подобно стали, льду и теням. Райден задавался вопросом, показывал ли император палаты кому-нибудь свою истинную натуру.

— Планируешь взглянуть на новое поступление? — спросил Райден.

— Поговаривают, траксианцы умудрились выбраться за пределы известных границ, — кивнул Гален.

— Куда именно? — нахмурился Райден.

— Похоже, они нашли кротовую нору на другой стороне галактики.

Райден выгнул брови. С двигателями обычного космического корабля потребовались бы сотни лет, чтобы забраться в такую даль.

— В числе привезенных рабов есть несколько новых интересных бойцов, — Гален пожал плечами. — Посмотрю и решу.

Траксианцы были хуже работорговцев. Они похищали всех на своем пути и получали приличную прибыль от продажи бедняг в местах вроде Великой Огненной арены. Их не волновало, способны их заключенные бороться или нет. Им было плевать, где погибнут пленники — на гладиаторской арене, глубоко в шахтах или в жаре и духоте какого-нибудь каторжного завода.

Все варианты для рабов были плохи. Райден знал это лучше кого бы то ни было. По крайней мере, здесь, на Огненной арене, можно было открыть для себя новые горизонты, если, конечно, захотеть. Он попал сюда обозленным подростком, весь мир которого был разрушен. Было так легко сдаться, опустить руки, погибнуть.

Но сдаваться было не в характере Райдена.

— Говоришь, экзотические бойцы? — Торин бросил на стойку обломки своего топора.

Одному из вышколенных слуг Галена предстояло отнести топор мастеру по оружию, чтобы тот либо восстановил его, либо переплавил. В палате Галена трудилось множество работников, убиравших, готовивших и чинивших.

— Почему бы тебе не подыскать несколько симпатичных экзотических бойцов женского пола? — предложил Торин.

Райден знал, что друг предпочитал ложиться в постель с сильными женщинами.