Все ученые на борту «Фортуны» восторженно фантазировали о первом контакте с инопланетными сущностями. Мечтали обнаружить новые технологии и чудеса галактики.

На деле все оказалось отнюдь не волшебно.

Харпер крепче сжала прутья.

«Просто проживай минуту за минутой», — ей нужно было выжить. А затем она нашла бы путь домой. Как-нибудь.

Харпер осмотрелась. Позади нее, от страха свернувшись в клубочек, сидел ее крылатый знакомый. Татуированный гладиатор и его друг купили нескольких рабов, но Харпер так и не поняла, чем они руководствовались. Некоторые выбранные ими существа были бойцами, а вот другие — она снова посмотрела на крылатого инопланетянина — однозначно нет.

— Как тебя зовут? — спросила Харпер огромного пришельца.

— Рам. А это Артус, — он кивнул на серокожего мужчину.

Она почувствовала на себе взгляд крылатого инопланетянина.

— Я — Пакс, — тихо представился он.

— А я — Харпер. Нужно решать проблемы по мере их поступления, — она видела, что все трое следят за ней с надеждой в глазах. — Не глупите, наблюдайте за остальными и учитесь. В конечном итоге нам представится шанс сбежать.

Эхом по помещению разнеслось еще более дикое приветствие толпы и вскоре постепенно стихло. Склонив голову, Харпер задалась вопросом, кто победил, а кто погиб на потеху толпе.

Несколько минут спустя за пределами клетки раздались тяжелые шаги, и появился одноглазый мужчина с черной повязкой. Второй его глаз напоминал осколок льда, но почему-то Харпер поняла, что, невзирая на изъян, этот человек ничего не упускал из виду.

— Сожалею, что заставил вас ждать, — сказал он. — Добро пожаловать в палату Галена.

— Кто ты? — спросила Харпер.

— Я — Гален, — холодный пристальный взгляд остановился на ней. — Я — император этой палаты и твой новый хозяин.

— Значит, ты — рабовладелец, а мы — рабы.

Проигнорировав ее, мужчина прошелся вдоль клеток и, осмотрев пленников, подозвал своего охранника.

— Эти камеры временные. Теперь мы отведем вас в палату, — мужчина снова окинул их суровым взглядом. — Чем раньше вы смиритесь со своей судьбой и научитесь следовать моим правилом, тем легче вам будет.

Дверь клетки открыли, и Харпер вышла наружу.

— Я не раб. Меня похитили. И я не намерена «смиряться со своей судьбой».

Гален подошел ближе, держа что-то в руке. Не успела Харпер отреагировать, как он надел ей на запястье браслет и защелкнул застежку.

— Что за черт? — она подняла руку и изучила тонкую черную полоску, сделанную из чего-то наподобие прессованной пластмассы. Харпер видела, что охранник надел точно такие же браслеты на остальных заключенных.

— Страховка, — пояснил Гален. — В них встроены взрывные устройства. Если вы пересечете границу арены, просто взорветесь.

«Черт возьми», — Харпер едва сдержала ругательство. За ней наблюдал Гален, и она не желала показывать ему свои эмоции.

— Поганый рабовладелец.

Он развернулся, и охранник подтолкнул пленников идти следом. Вместе с остальными заключенными Харпер пошла за Галеном по тоннелю. Они миновали несколько коридоров и, в конце концов, приблизились к большому сводчатому проему с огромной цельнометаллической дверью. На ней был выгравирован профиль гладиатора в роскошном шлеме.

Двери открылись, и процессия вошла в большое просторное помещение с чистым каменным полом. Здесь не было никакой мебели, только красно-серые настенные ковры с вытканным на них тем же самым профилем гладиатора. В одну из стен был встроен ряд решетчатых дверей.

На Харпер нахлынуло ощущение беспомощности. Господи, как же ей хотелось снова оказаться на «Фортуне», потренироваться с Рори или поиграть с Реган в карты.

Охранник открыл первую камеру и сопроводил в нее двоих заключенных. По крайней мере, внутри были столы, стулья и узкие койки с лежащими на них свернутыми одеялами. В дальней стене каждой камеры была маленькая дверца, ведшая, скорее всего, в туалет.

Дверь закрылась со звоном металла, много раз отозвавшимся у Харпер в ушах. Охранник открыл вторую камеру, куда завел Рама и Артуса.

Харпер подвели к третьей, и охранник вставил ключ в замок. Ключ выглядел старинным, но раздавшийся звуковой сигнал означал, что замки технологичные.

— Эти клетки тоже временные, — сказал Гален и вновь осмотрел пленников. — Завтра мы проведем пробное сражение и определим ваш потенциал.

Пакс в соседней камере захныкал, но лицо Галена оставалось безучастным.

— Советую немного отдохнуть.

«Ага, конечно», — Харпер потеребила браслет на запястье.

Внезапно послышалось эхо голосов. Кажется, какие-то мужчины радовались, поздравляли друг друга и хвалили.

Харпер обернулась и округлила глаза. В комнату вошло три огромных гладиатора. Грудь каждого была залита кровью.

Слева шел гигантский парень, радостно размахивавший огромным топором, зажатым в столь же огромном кулаке. У него были коротко стриженые черные волосы, и в какой-то момент Харпер померещился блеск чешуек на его плечах. Стоило ей моргнуть, как чешуйки исчезли.