Молодое лицо ведьмы озарила мечтательная улыбка. Олег, всем своим видом показывая, что слушает очень внимательно, попытался дотронуться до невидимой стены. Резко отдёрнул руку — преграда показалась очень горячей.

— Сиди спокойно, юноша!

— Рассказывай дальше, пожалуйста. — Торопливо сказала Марина, боясь, что ведьма разозлится, и они больше ничего не узнают.

— Давно нужно было поставить точку в ритуале. Но нечисть уже практически не встречалась вблизи людских поселений — она с трудом воспринимает плоды цивилизации, особенно высшая. Не все существа смогли адаптироваться, многие ушли в Вырай, в потустороннюю часть мира, по собственному желанию. Мне стало просто-напросто жалко тех, кто был способен к чародейству. В те времена жизнь была тяжёлая, а мы могли хоть немного улучшить своё существование. Да и людям добро делали, не буду скромничать — и лечили, и с урожаем помогали, и от той же нечисти спасали. Конечно, нас боялись и не любили, совершенно забыв прошлое, иногда и на вилы подымали кое-кого, и на кострах сжигали — но это происходило из-за тех, кто любил делать пакости. Людская молва всех под одну гребёнку чешет. Среди обычных людей тоже хватает жестоких идиотов, магия здесь ни при чём. В итоге завершила я ритуал лишь в сорок пятом, в нескольких километрах от Берлина. И всё закончилось.

— А почему всё же решили завершить? — Подал голос Максим.

— Вам это знать не обязательно.

Ира не стала рассказывать, что встретила человека, которого полюбила. Это было неожиданно, потому что последний раз она испытывала настолько сильные чувства ещё до побега на полесские болота, в своём первом, родном теле.

Полюбила настолько, что захотела родить детей, состариться рядом и умереть в один день.

Она была прикомандирована к его полку медиком. Поэтому дала себе отсрочку до конца войны — без магии было бы сложно спасать раненых.

Ольга оставила небольшой запас Силы в амулете-конденсаторе на всякий случай, закончила обряд и зажила обычной человеческой жизнью.

Через год после окончания войны на мужа кто-то написал донос, и он сгинул в лагерях. Оля страдала много лет, но, как говорят, время лечит.

Однажды утром женщина увидела, что поддерживать здоровье и красоту уже нечем — амулет был полностью разряжен. А в волосах появилась первая седина. С тех пор ведьма пыталась вновь пустить струйку Силы в этот мир. Маленькую, слабую струйку. Лично для себя.

Но рассказывать о несчастной любви колдунья не желала. Поэтому сейчас молчала, ожидая вопросов, на которые могла ответить.

— Тогда скажите хотя бы, почему открыли проход? И почему здесь?

Марушкина пожала плечами:

— Передумала. Стареть не очень приятно, знаете ли. А здесь лишь потому что нашла живого и бодрого упыря. Нежить это ходячие батарейки Силы. К сожалению, их тоже почти не осталось.

— Но почему я? Зачем ты натравила эту мерзость на меня? Я ведь всегда к вам уважительно относилась! — Сказала Сычкова, которая всё никак не могла перейти на окончательное «ты».

— Девочка моя. Я даже представить не могла, что эта бездушная тварь здесь так разгуляется. Всего лишь нажала на кое-какие рычаги в исполкоме, чтобы её сюда отправили. Чтобы можно было дотянуться до неё в нужный момент. Но, когда она присосалась к тебе, и такие инициативные борцы с нежитью, Максим и Славочка, появились, я воспользовалась ситуацией. А ты бы не воспользовалась? То, прошлое тело, было уже слабым, старым — неизвестно, получилось бы у меня одолеть упыря в одиночку или нет. Но поверьте, было очень, очень неприятно использовать вас.

Олег скрестил руки на груди и выразительно посмотрел на Макса. Стало ясно, что после общения с ведьмой компанию ждут неприятные расспросы. Если, конечно, Марушкина ничего с ними не сделает.

А Ирина продолжала:

— Но вы молодцы. Всё сделали прекрасно. Если бы не этот пьяница, всё бы там, в осиновой роще, и закончилось.

— Ира, скажи, почему она выбрала меня?

Марушкина поднялась, оправила платье и развернулась к восточной части неба. Облака, плывущие у самого горизонта, полыхали золотом, но солнце ещё не показалось.

— Учуяла дремлющие способности. Неинициированные маги для этих созданий настоящий деликатес. Но во всём надо искать плюсы — если бы упырь не подвёл тебя к грани жизни и смерти, твои природные способности так бы и не развились.

— О, да. Маруська просто в восторге от этих плюсов, — пробурчал Коваль.

— Мальчик мой, тебе, как простому человечку, не понять, какие возможности открылись перед твоей родственницей. Кстати, сестрёнка, я поняла, что ты взялась за развитие своей внутренней сути совсем недавно, вскоре после Масленицы. Побывала в Вырае?

Марина машинально кивнула.

— А ты молодец. Мало кто может похвастаться такой самостоятельностью. Обычно молодых чародеев обучают более опытные. Смотрите, как красиво! — Неожиданно сменила тему Марушкина.

Все послушно повернули голову — наконец показалось солнце, превратив горизонт в огненную полосу.

— Не могу понять. Зачем ты всё это нам рассказываешь? — Слава плевать хотел на красоты рассвета.

— Чувствую себя немного виноватой. Мне-то всё равно, но вы можете наделать глупостей. Вот и даю шанс защитить себя и близких.