— Попробуй, Госпожа, отблагодари, — ответил страж, с надеждой глядя на меня.

Я удивленно уставилась на него. Чего он ждет? Как это я должна его благодарить? Страж еще немного подождал и пояснил:

— Я бы только радовался, если б ты попыталась меня уничтожить.

— Вот ты о чем…

— Но ты ничего не можешь — ничего! Пустышка! — Последнее слово страж выплюнул, как оскорбление. К его досаде, я не обиделась и не бросилась защищать свое доброе имя.

— А если бы я тебя испепелила? — поинтересовалась я. — Ты бы тоже радовался?

— А меня нельзя убить, — равнодушно ответил страж. — Даже ты, Госпожа, не сможешь.

— Почему «даже я»?

— Потому. Я твой страж.

— Угу. А что я могу?

— Ранить можешь, — признал страж. — Больше никто не может.

— Это всегда так было? — подозрительно осведомилась я. — Тебя всегда никто даже поцарапать не мог?

— Нет, только после обряда. Быть стражем настоящей Заклятой — большая честь и большая выгода, — продолжил он. — Вот только ты не настоящая.

Опять снова-здорово. Он надеется — я разозлюсь и попробую его пристукнуть с помощью магии? Или не стесняется выражать свое разочарование?

— Кстати, а что-нибудь еще изменилось?

— Да почти ничего, — с тоской ответил страж. — Разве… вот что, Госпожа, попробуй призвать свой Знак!

— Какой знак? — опешила я.

— Твой, — нетерпеливо ответил страж. — Любая Заклятая может призвать свой Знак, для этого никакой Силы не надо. Ну?

Я послушалась. Знак. Как это? Я вытянула перед собой руки и сосредоточилась. От рук пошло слабое сияние. Потом появился Знак. Так просто?

Он был… никакой. Бесформенное пятно непонятного цвета. Серо-буро-малиновый в крапинку. Как только я об этом подумала, Знак вспыхнул указанными цветами и пропал.

Страж разочарованно вздохнул.

— Даже Знака нет. Куда ты годишься?

— Слушай, хватит сетовать на мою бездарность, — не выдержала я. — Лучше садись и объясни мне, что должно было измениться после посвящения, что изменилось, а что нет.

— Ты не знаешь, что значит — быть Заклятой? — поразился страж.

— Нет, — созналась я. — В городах Заклятых нет, есть только бессвязные слухи. Вроде Заклятые — это злые ведьмы, которые раз в месяц собираются и насылают порчу на города? А потом устраивают нечестивые пляски на развалинах.

Страж взвыл.

— Госпожа, ты же этнограф, неужели ты веришь в подобные россказни?

— А это неправда? — изумилась я.

— О! — Страж схватился за голову, сраженный моим вопиющим невежеством.

Оказалось, Заклятые — вовсе не ведьмы. То есть среди Заклятых есть и ведьмы тоже, но не все Заклятые — ведьмы, и не все ведьмы — Заклятые.

— А почему они меня тогда проклинали? — удивилась я. — Я думала…

— Они тебя не проклинали, Госпожа, а заклинали.

— А было похоже — проклинали, — упрямо пробормотала я.

— Госпожа, при посвящении сначала твоим именем тебя заговаривают от любых проклятий, порчи и другого колдовства. Как ты могла предположить, будто тебя проклинали!

— Ага… — потрясенно кивнула я.

— После посвящения ты должна была обрести какую-нибудь способность, — продолжал страж, — соответствующую твоей сущности. Кроме того, твое положение Заклятой дает тебе безграничное уважение в лесах и деревнях и полную защиту от любой нечисти и нежити… очень кстати, ведь своих фокусов с городской магией ты лишилась.

— А почему лишилась?

— Потому. Заклятые колдуют иначе, — отрезал страж. — И тебя заговорили от любой магии, — городской в первую очередь!

— Вот удружили, — проворчала я, представляя, как буду объяснять начальству, почему, даже если я всего лишь запечатываю письма, меня прикладывает о ближайшие стены. — Что теперь?

— Я говорил с Заклятыми. Они сказали — ты, — здесь страж виновато кашлянул и отвел глаза, — можешь испортить им репутацию. Лучше тебе вернуться обратно в столицу, где никому до Заклятых дела нет. А я смогу вернуться в свой лес, он пока не занят.