— Держите! Держите, а то обижусь и брошу на пол! — рассердился я, еле всучив кузнецам по три сотни кровавых и серебряных монет. Мастера трудились целой бригадой, это с лихвой окупит старания. Карета — произведение искусства и такие деньги отдавать за неё — не жалко.

Гномы остались весьма довольны, как своей работой, так и полученной плате.

Мы порядком пожили в подземном городе, пора в дорогу. Наше путешествие только началось, я решил отправиться в леса Нидельстраль, к тому же — туда стремилась и Сильвана. Но решил поехать — не столько разыскивая следующий портал, сколько для путешествия по континенту. Мне хотелось увидеть новые земли и существ мира. Девушки согласились.

Разложили вещи по сундукам и отправились на рынок снаружи горы. Карета получилась лёгкой. В качестве ездовых животных — купили четырёх смирных гэкнобов, впрочем — другие тягловые тут и не продавались.

Закупили еды на дорогу, нам помогли запрячь животных и мы отправились в путь. Следующая цель — полуэльфийский город Мелдианос, от которого шли дороги к двум крупнейшим городам ушастых.

Спутницам карета понравилась, она огромная и довольно удобная.

— Сильвана, перестань! Ах, так? Получай! — слышались изнутри весёлые крики. Милашки стали баловаться, кидались подушками, а я сидел с улыбкой на диванчике снаружи, управляя повозкой.

Не успели отъехать от гор и на пять километров, как сверху напал разъярённый грифон. Не знаю, чем мы ему помешали. Грифоны, как и гарпии с василисками — обычно обитали высоко в горах, а этот оказался так близко от тракта…

— Не высовывайтесь! — со страхом закричал девушкам и бросив поводья — судорожно полез на крышу за эльфийской Цистой.

У грифона сзади виднелось тело льва, с мощными ногами и хвостом с кисточкой, но плавно переходило в птичье. Из пары лап — торчали острые загнутые когти. Голова и чёрные огромные крылья, растущие из спины — тоже орлиные.

Монстр с пронзительными криками и клекотанием носился вокруг кареты, пролетая совсем низко и пытаясь уцепиться когтями. Может мы потревожили его? Или принял транспорт за животное и хочет унести к себе?

Свыше трёх метров в длину, но карету не поднимет. Дикое существо без капли разума.

Обычно флегматичные гэкнобы — как с ума посходили и рванули вперёд.

Натянул лук дрожащими руками, стоя на несущейся карете, но грифон перестал носиться кругами и улетел в сторону. Цисту и стрелы я всё равно положил рядом. Животные успокоились и под их неторопливый бег — к вечеру мы прибыли в небольшую деревеньку Драг.

Через неё протекала река, тут нет постоялого двора, только таверна. Пища в ней — нам не понравилась. Деревня стояла у старой дороги, по ней мало кто ездил. Основные направления находились в других местах.

Я уже хотел отогнать карету в тихое местечко и заночевать в ней с девочками, благо внутри мягко. Но в дверь постучали.

— Барон эээ… Шэс Могучий зовет вас к себе на ужин! — произнёс орк-посыльный в замусоленной одежде, ковыряя пальцем в носу.

Шэс владел деревней и жил тут. Подумал — приехали важные гости или новости из столицы слышал?

Мы решили не отказываться и поехали в гости. Хоть свежие новости узнаем и выспимся под крышей.

Барон встретил нас у порога большого деревянного дома с просторным двором. Загнали гэкнобов внутрь и вылезли из кареты. Стояло несколько охранников, домочадцев барона не видно.

— Здравствуйте усталые путники! Заходите, гости дорогие! Едете с гор? Отлично, поведайте — что там случилось? — приветливо обратился к нам хозяин.

Прозвищу абсолютно не соответствовал. Походил на жабу, напомнив чиновника из Боместа. Шэс льстил и угодливо кланялся.

Вроде обстановка спокойная, но он украдкой бросал сальные взгляды на девушек и карету, по пути шепнул паре слуг и те умчались.

Ситуация нравилась мне всё меньше. Теперь нет ружья, лук остался в карете. У нас с собой лишь кинжалы, вдобавок — никто не учил профессиональному бою ими.

Все прошли в дом, зайдя в небольшой зал с накрытым столом.

Решил не дожидаться, чего задумал барон. Нужно смываться отсюда с девушками, пока не поздно. Родных барона не видно, это насторожило ещё больше. Но я притворился, нахваливая хозяина.

— Ваше великодушие и красота жилища — соответствуют родовому имени! С щедростью и благородством — мало кто сравнится! — сказал жабу.

Тот надулся от важности и удовольствия.

— Поэтому хочу вручить небольшой подарок, такой же светозарный, как и вы!

Я вынул из кармана маленький фонарик и включил. Шэс и слуги ахнули. В полутьме дома — сиял яркий луч. Подал барону на вытянутых руках, словно великое сокровище.

Деревушка небогата, провинция и тут нет волшебных светильников или кристаллов, продающихся в городах. Разумеется — Могучий со слугами приняли фонарик за чудесный артефакт.