«Такая слабая способность, и такие больше затраты? Идиотизм, — подметил про себя игрок, поднимаясь с места и потягиваясь, — Ну, да ладно. Надо раздобыть какой-нибудь еды, и желательно мясца. А для этого надо еще потренироваться».

Подтверждая свои умозаключения, он быстро затушил костер и вернулся к тому несчастному дереву. На этот раз тренировка далась чуть легче. Хоть мышцы и начали ныть спустя всего полчаса, зато каждая пятая стрела ложилась в цель, а другие пролетали в непосредственной близости. Занятие и азарт настолько увлекли Костю, что тот не скоро заметил, как тетива покрылась чем-то липким. Как оказалось, за несколько часов, он успел натереть такие кровавые мозоли, что, когда эйфория от успехов прошла, неприятная боль дала о себе знать.

— Ну, вот, мать вашу. Сейчас бы в игре мозоли натирать. Полный идиотизм, — ругнулся он, отдирая теперь уже лишние куски кожи. — Ладно, хватит сидеть на месте, можно и поохотиться, — сказал он и замолк, так как понял, что начал говорить сам с собой.

Лес встретил приятной прохладой и запахами мха. Он показался каким-то достаточно знакомым, словно старый приятель. Особенно когда сквозь облака, которые успели набежать за время тренировки, и густую хвою пробивалось летнее солнце.

Глаза геймера искали свою первую добычу, параллельно высматривая грибы, затаившиеся под густым мхом и разноцветным одеялом из иголок и редких листьев. А также кусты разных ягод. Постепенно сумка наполнялась съестными припасами. Костя забрасывал туда все без разбора, ссылаясь на то, что позднее разберется, какие можно есть, а что опасно. Благо опыт был, благодаря все тем же походам и редким выездам на охоту. Из живности встречались только белки, бурундуки, ежики и птицы, не считая вездесущих насекомых.

«Откуда они взялись? И как я раньше их не замечал?» — думал он, отмахиваясь от очередного роя мошек.

Вот взгляд выцепил какое-то шевеление в ближайших кустах крапивы. Охотник пригнулся, взял в руки лук и, издавая как можно меньше звуков, стал красться к добыче. Получилось это весьма неуклюже и коряво. Слух Кости постоянно улавливал хруст веток и иголок под ногами, что выводило игрока из себя, особенно когда он старался изо всех сил. Конечно, такой шумный майский парад через лесную опушку не мог не спугнуть жертву. Кролик обернулся, увидел человека и дал деру что было сил. Игрок бросился за ним, на бегу накладывая стрелу и пытаясь прицелиться. И, естественно, промах. Хотя стрела просвистела прямо над пушистым хвостом. Ушастый вилял из стороны в сторону, словно молния, ловко маневрируя между деревьями. Костя же спотыкался обо все, что только можно, в попытках не потерять дичь, но косой все равно смылся, мелькнув где-то далеко в кустах.

Костя захотел использовать свои кулаки по отношению к ближайшему дереву, но передумал и решил предпринять вторую попытку. На этот раз его шаг замедлился вдвое, но пульс, который скакал в районе красной зоны, мешал нормально сконцентрироваться, а громкое прерывистое дыхание выдавало охотника с потрохами. Пришлось присесть на ближайший камень и отдышаться, прежде чем возвращаться к занятию. Следующая жертва не заставила себя долго ждать и выпрыгнула прямо на игрока. Тот попытался среагировать и выстрелить, но мозоли напомнили о себе, и стрела улетела в глубь чащи, а испуганное животное метнулась в противоположную сторону.

«Почему они тут такие шуганные? Здесь же девственный лес, где не было до игроков никого. Странно… Может, тут кто-то бывал до меня?» — думал он во время очередной передышки.

Хоть охота и оказалась безрезультатной, зато она увлекла геймера как никогда, вызвав очередную волну воспоминаний…

На настоящей охоте Костя бывал всего два раза. И оба раза благодаря влиятельным партнерам отца. Естественно, дабы уделить время сыну и убить двух зайцев сразу, он брал его с собой. И оба раза Косте абсолютно не понравились. Он считал дикостью гоняться целой оравой с собаками и винтовками за одной бедной лисой или кабаном, у которых абсолютно нет шанса на спасение. А для людей это просто забава, нужная только для того, чтобы убить время или укрепить партнерские отношения. Он вспомнил тот случай, когда по большому кругу собаки пригнали лису прямо к Косте, а тот, обескураженный, стоял с большой винтовкой наперевес и не смог выстрелить. Тогда он увидел настоящий животный страх в глазах дикого зверя. Это зрелище запомнилось ему надолго. Когда в следующий раз отец взял его с собой, подросток просто сидел в отдалении и читал очередную книгу по психологии, стараясь не обращать внимание на пьяные возгласы охотников и безумный лай гончих.

Но сейчас охота поглотила игрока с головой, он бегал, крался, выискивал, стрелял и промахивался, но не останавливался. Таким образом он не заметил, как пролетела половина дня, а небо затянулось тучами, и начал моросить теплый летний дождь. Может быть, сейчас его не волновали чувства животных потому, что он находился в игре, а вся дичь — просто мобы, созданные компьютерной программой? Костя сам не знал. Но азарт разгорался с небывалым напором, и даже несмотря на усталость и мозоли охотник предпринимал новые попытки. Пока не наткнулся на косулю, которая спокойно блуждала между деревьями.

Когда тот подобрался к ней настолько бесшумно, насколько мог, она учуяла чужака за несколько метров и остановилась. Их взгляды встретились в тот момент, когда Костя медленно натянул тетиву, скрипя зубами от боли, и прицелился. Косуля не собиралась убегать, с большим интересом разглядывая пришельца, который почему-то медлил.

«Вот мой шанс. Она даже не убегает. Наконечник направлен точно в лоб. Расстояния хватает. Давай же!»

И ничего не произошло. Он так и держал животное на мушке, не решаясь выстрелить. Причиной тому стал слишком уж реальный взгляд, не нарисованный, и не набор программных кодов с формулами. Он был неподдельный, настоящий, почти как у той лисы, только в нем не было страха, лишь любопытство.

Предплечье начало ныть, рука — трястись от натуги, наконечник стрелы пошел в пляс, мешая прицелиться…

Игрок опустил оружие и шумно выдохнул.

— Тряпка, — уколол он сам себя и двинулся дальше, не обращая более внимания на животное.

Косуля еще долго глядела ему вслед, после чего вернулась к своим обычным делам. К тому моменту дождь усилился и уже бил увесистыми каплями по макушке Кости, который копался в себе и пытался найти причину своей слабости. Ведь это просто игра, и все вокруг не настоящее. Но тот взгляд словно дал затрещину, возвращая в реальность.