Наш маленький отряд собрался у терема. Решили, что Хельга полетит на вороне, а Арина и Васька – со мной на ступе, потому что за Сивкой Руславу угнаться будет нелегко. Сборы вышли недолгими. Расставание – тревожным. Каждый раз, отправляясь за тем или иным способом победить Черногора, я не знал, вернусь или нет. И не мог знать, что застану дома.

– Пора.

Яга поцеловала меня в лоб, крепко обняла Ваську и Руслава, на миг сжала хрупкую ладошку Хельги и грозно посмотрела на Арину. Та осторожно взяла меня за руку и придвинулась ближе. Видимо, показывала бабуле, на чьей она стороне. Что ж, пора.

Я усадил Ваську в ступу, помог забраться туда Арине и сам запрыгнул внутрь. Взмахнул помелом, и мы поднялись под облака. Мгновение спустя рядом взмыл огромный ворон, на спине у которого сидела Хельга. Ветер свистел в ушах, облака стояли низко, и управлять потоками воздуха было сложно.

– Веник, я хотела что-то тебе сказать, - обернулась Арина и покосилась на Ваську, а кот сделал вид, что он тут ни при чем и вообще давно спит и видит сны.

– Я тебя слушаю, - ответил ей.

– Спасибо. Что поверил мне после кражи книги. Я бы, наверное, так не смогла. Довериться тому, кто предал однажды. А ты сильный и смог.

– Мне очень хочется тебе верить, - ответил я, а сердце забилось часто-часто. – Очень хочется, Арина. И надеюсь, что не зря.

– Клянусь, - сказала она, глядя в глаза, и наши губы соприкоснулись. Поцелуй вышел сладким и пьянящим. Сразу позабылось все плохое, захотелось обнять весь мир. А ведь мы воюем против самых близких людей Арины.

– Ариша, а ведь нас ждет бой с твоим отцом и братом, - сказал, приобнимая её.

– Да, я знаю. И понимаю, что выбора нет. Мне казалось, когда отец вернется, наша жизнь наладится. Черновей перестанет строить темные планы, и мы заживем, как семья. Я была глупой, Веник. И я люблю своих близких, но если мы их не остановим, все закончится плачевно.

– Ты права.

– Увы, от этого не легче.

И Арина отвернулась. Я не стал продолжать этот разговор. Главное, что мы поняли друг друга. Чуть повернул голову вправо – и скомандовал:

– Ложись!

Арина упала на дно ступы, прижалась к Ваське, а Руслав ушел в петлю, полетел вниз, к земле. Потому что, отвлекшись, мы упустили главное: на нас неслась туча. Вот только эта туча будто подкрадывалась по небу, а внутри неё сверкали молнии.

– Это не туча! – Я едва расслышал голос Хельги. – Оно живое!

Помощник Черногора? Одно из его созданий? Я махнул помелом, ускоряясь, но и туча полетела быстрее, еще и еще.

– Давай, ступа, - шептал я, а Васька истошно орал – видимо, Арина в порыве страха прищемила коту хвост. – Нам надо вырваться! Давай, миленькая!

И ступа старалась. Она вся трещала и шипела, грозила вот-вот развалиться на части, но терпела и несла меня вперед.

– Русик, притормози немного, - просила ворона Хельга, но тот не слушал, а уносил любимую прочь от беды.

– Я попробую помочь. – Арина совладала с ужасом и осторожно поднялась на ноги, вцепившись в борта ступы. Она начала читать заклинание, все громче и громче. Будто само небо затряслось, а туча вдруг вспыхнула изнутри и рассыпалась дождем. Грянул гром, сверкнула молния – и все закончилось.

– Ты нас спасла, - улыбнулся я бледной дрожащей Арине.

– Это колдовство отца, - ответила она. – Он намного сильнее Черновея и способен повелевать силами природы.

А потом сползла на дно ступы, обняла Ваську и зарылась лицом в его шерсть.

– Не плачь, девица, - мурлыкнул Василий Мышеславич. – Все живы, чего слезы лить?

– Страшно, - всхлипывала Ариша.

– Аккуратнее с моей шерстью, она уже вся мокрая.

Я улыбнулся. Кажется, прорвались. И около часа спустя мы спланировали к огненному мосту. Ступу пришлось оставить здесь. Я спрыгнул на землю, а рядом выпрямился Руслав в своем человеческом обличии.

– Ты почему не остановился, когда я просила? – Хельга тут же налетела на жениха.

– Потому, что это означало смерть, - угрюмо ответил тот. – Я еще не сталкивался с подобным колдовством. Думаю, и ты тоже.

– Я могла попробовать! Арина ведь смогла его развеять.

– У Арины схожий тип магии, вот у неё и получилось.

– Не ссорьтесь, - попытался осадить влюбленных, но не тут-то было.

– Ах, так? – кричала Хельга. – Думаешь, я ни на что не способна?

– Я что, говорил нечто подобное?

– Ребята, нам надо к Кощеевой жене, - убеждал я.

– Да хоть к трем женам! Извиняйся немедленно.

– И не подумаю! – упрямился Руслав.

– Да ты…

– Главное, не проклинай его, - вклинился я. – Второй раз проклятие может оказаться неснимаемым.