Собака ждала, пока Лираэль не поравняется с ней, а потом снова ринулась вниз. В темноте Лираэль совсем не видела Собаку, но слышала, как лапы стучали по ступеням.

Лираэль старалась идти помедленнее, опасаясь поскользнуться на замшелой лестнице. Ей казалось, что там внизу есть что-то нехорошее, и Лираэль охватило предчувствие беды. Причем с каждым шагом напряжение все росло.

Собака раз восемь останавливалась и поджидала Лираэль, прежде чем они достигли подножия лестницы. Девушке показалось, что на этот раз они спустились футов на четыреста глубже, чем когда-либо. На стенах здесь не было видно прожилок льда, и это тоже было странно. Это место совсем не походило на другие владения Клэйр.

Чем глубже они забирались, тем темнее становилось. Одряхлевшие от старости знаки Хартии уже почти не давали света. Они вспыхивали то тут, то там, как искорки, и снова гасли. Глядя на эти знаки, Лираэль поняла, что лестницу начинали строить снизу. Чем ниже они спускались, тем древнее становились знаки. Их не обновляли столетиями.

Обычно Лираэль комфортно чувствовала себя в темноте, но здесь, глубоко под горой, темнота ее тревожила. Девушка вызвала два светящихся знака Хартии и закрепила их в своих в волосах, чтобы оставить свободными руки. Теперь лестница хоть немного была видна, а ступеньки уходили все ниже.

Наконец лестница закончилась. Собака первой сбежала с нее и уселась у подножия, принявшись чесать ухо задней лапой прямо перед очередной дверью, пронизанной магией Хартии. Эта дверь была из камня. На ней красовалась надпись, прочитать которую мог только маг Хартии. Большие буквы были глубоко выдолблены в камне.

Лираэль нагнулась, чтобы прочитать надпись, и вдруг, подскочив, бросилась назад к лестнице. Разумеется, она споткнулась о Собаку и упала. Светящиеся знаки вылетели из ее прически и вернулись в бесконечный поток знаков Хартии.

Лираэль ничего не видела и отчаянно барахталась, пытаясь подняться на ноги. Неожиданно ее руки коснулся мокрый нос Собаки. Немного придя в себя, Лираэль увидела, что от Собаки исходит слабый свет. Казалось, что в темноте перед ней стоит привидение.

— Отлично, — сказала Собака из темноты. — Ты что, вспомнила, что не вынула пирог из печки?

— Дверь, — прошептала Лираэль. Она сидела на полу, сжавшись в комок. — Это вход в могилу. В склеп.

— Да ну?

— И на нем стоит мое имя, — проговорила Лираэль почти беззвучно.

Собака долго молчала. Она ходила взад-вперед перед Лираэль, потом остановилась и посмотрела на нее горящими в темноте глазами.

— Значит, ты вообразила, что кто-то неизвестный тысячу лет назад затеял всю эту возню на тот случай, если как-нибудь на досуге ты заглянешь сюда, спустишься вниз по лестнице и получишь инфаркт?

— Да нет, не думаю. Я не знаю.

Последовала еще одна долгая пауза.

— Хорошо, — продолжала Собака. — Допустим, что это действительно вход в склеп. В таком случае могу ли я поинтересоваться, насколько редким является имя «Лираэль»?

— Сейчас, сейчас скажу. Кажется, у меня была двоюродная тетя, в ее честь меня и назвали, а до нее была еще какая-то бабка…

— Ага, так что если это и склеп, то он может принадлежать какой-то другой Лираэль, которая жила давным-давно, не так ли? Но почему ты вдруг решила, что эта дверь ведет в склеп? Я заметила на двери два слова. Одно из них никак не напоминает «могилу» или «склеп».

— А что оно напоминает, ты не заметила? — спросила Лираэль и наконец поднялась. Ноги ее не держали. Она достигла Хартии, чтобы достать светящиеся знаки, и выставила вперед руки, чтобы поймать их, когда они полетят. Лираэль совсем не помнила первого слова на двери, но ей не хотелось признаваться Собаке в том, что ее так ошеломило. Она просто чувствовала, что перед ней именно склеп. Увидев же на нем собственное имя, девушка пришла в состояние панического ужаса, и ее единственным желанием было выбраться из страшного места и бежать от него подальше. В безопасную сень библиотеки.

— Да, совсем не то, — самодовольно произнесла Собака, когда знаки блеснули из-под пальцев Лираэль и осветили дверь.

На этот раз Лираэль пристально вгляделась в выдолбленные буквы и даже прикоснулась к грубой резьбе. Она очень старалась, но никак не могла соединить буквы в понятное слово.

— Я не понимаю, — наконец сказала она, — первое слово — «тропа». Тут написано «тропа Лираэль»!

— А чему ты удивляешься? В таком случае, я полагаю, тебе надо войти в эту дверь, — невозмутимо произнесла Собака. — Даже если ты не та Лираэль, о которой тут написано, ты же все равно Лираэль. А с моей точки зрения, это прекрасное извинение…

— Собака, замолчи, — сказала Лираэль. Она думала. Если эта дверь была началом предназначенного ей пути… но ведь ей по меньшей мере тысяча лет. В принципе, это было возможно. Иногда Клэйр видели даже такое отдаленное будущее. Вернее, возможные варианты будущего; ведь, по сути, будущее похоже на ручей со множеством разветвлений, которые сходятся, переплетаются, разбегаются в разные стороны… Значительная часть обучения Клэйр состояла именно в том, чтобы уметь отличать возможное будущее от желаемого. Так, по крайней мере, понимала их науку Лираэль.