– Разумеется, - рассеяно сказал Джейсон.

– Я обожаю ваши представления!

Снова поклонившись, Теаро ушел.

– Здорово я перепугался!
– воскликнул Айсинг.
– Когда этот громила изо всех сил толкнул меня и завопил... Конец, думаю, сначала заманили в деревню, чтобы потом... А старый колдун - отличный парень, мы беседовали о...

Айсинг умолк, потому что в кают-компании послышался нарастающий вибрирующий звук. Донести этот звук могли только динамики наружных микрофонов, а источником его мог быть лишь совершающий посадку космический корабль.

Команда "Леннона" сорвалась с места и помчалась в рубку. Джейсон включил экран, появилось изображение корабля класса "Лонгфайр", точно такого же, как и "Леннон". Судя по тому, как он плавно опускался в мягко-туманном мерцании, его генераторы гравиполя работали безупречно.

– О, Джонг, - простонал Айсинг голосом умирающего.
– Неужели нас выследили?

– Тогда прислали бы целый флот, - буркнул Джейсон.
– Может, это летающая книжная лавка.

– Что бы это ни было, компании я не рад.

– Что поделаешь! Они нас заметили, специально садятся поближе. Визита вежливости не избежать.

Корабль трижды приветственно зажег и погасил синие огни, будто соглашаясь с этими

словами.

18.

Третий помощник Генерального интенданта Адалиона - так официально именовалась должность Богарта Кирба, и она ему не нравилась. То есть не то чтобы не нравилась, но он хотел большего. Не денег, нет - он был весьма не беден, и на его уровне благосостояния деньги значили не слишком много. Но что такое третий помощник? Вот стать бы Генеральным интендантом... Казалось бы, зачем - должность хлопотная, чисто хозяйственная, от политики, а значит и от власти далекая. Да, такие рассуждения Богарт Кирб слышал частенько, сам их порой лицемерно развивал, но думал он иначе. Генеральный интендант это личное общение с Императором, и тут уж не зевай, все от тебя зависит. Произвести на Императора впечатление, подружиться с ним, стать незаменимым человеком... Вот она - политика, вот она - власть! И при чем здесь название должности?

Но дожидаться рутинного назначения по выслуге для Кирба смысла не было, он это понимал. Вскоре уходил в отставку по возрасту старый Генеральный интендант, однако на его пост резонно претендовал первый помощник - согласно обычаю, да и по деловым качествам. Кирб тогда автоматически становился вторым. Когда он станет первым, он состарится...

Впрочем, обычай вовсе не соблюдался свято, как непреложный закон. В недавней истории был случай, когда освободившееся место Генерального занял четвертый помощник (всего по штату их полагалось пять), угодивший прежнему Императору. Но Богарт Кирб ничем выдающимся себя не проявил... Незаметное усердие - как этого мало, чересчур мало! Нужен был сильный, яркий ход.

Возможность сделать такой ход Богарт усмотрел для себя, когда у Императора появилась кошка. Пушистую красавицу Диану подарил высокопоставленный дипломат с Земли. Подарок сопровождался многословными велеречивыми комментариями, в которых (обтекаемо и завуалированно) даритель подчеркивал его особую ценность. Если отбросить пышные украшения речи, он нажимал на уникальность дара, на то, что Диана является чуть ли не последней представительницей редчайшей, вымирающей породы. Отсюда началось недоразумение - дипломата просто не поняли. Он имел в виду конкретную породу кошек, так называемую "белую - горный хрусталь", действительно редкую и вымирающую на Земле, несмотря на все усилия по её разведению. Его же поняли так, что речь идет о кошках вообще как о биологическом виде. Основания к такому заблуждению имелись - на Адалионе не было кошек. Эти зверьки плохо приживались или совсем не приживались вне Земли.

Диана стала любимицей двора Императора Корнелиуса. Она жила в отдельной, специально оборудованной комнате во дворце, её обязательно показывали гостям, Император охотно появлялся с ней на приемах... Но она была одинока. Напрасно рассылались полные надежды послания по планетам Галактики - котов не было нигде, ни у кого.

Лишь одну планету не запрашивали - Землю. После объяснений дипломата было бы верхом бестактности обратиться с таким примерно требованием: вы подарили нам уникальную кошку, теперь пришлите кота, хоть бы он был один на вашей планете!..

А между тем землянам не составляло никакого труда выполнить подобную просьбу, ведь Императору нужен был не обязательно кот породы "белая горный хрусталь", а любой, какой-нибудь кот. Этого добра на Земле пока ещё хватало... Могли бы даже найти и "горный хрусталь", как нашли первоначально пару Диане. Да, в подарок Императору предназначалась пара - кот и кошка. Однако дипломат загулял по пути на Лас-Вегасе, и кот... Не то сбежал, не то его украли... Дипломат плохо помнил обстоятельства происшествия, но не возвращаться же на Землю с таким докладом! Пришлось дарить одну Диану - вот ещё почему дипломат был так красноречив по поводу уникальности подарка. Совету же Благочестия он доложил, что кот не вынес тягот корд-переходов, и члены Совета, слышавшие в прямой трансляции его речь на Адалионе, поощрили его за находчивость... Словом, земляне могли легко помочь беде Императора Корнелиуса, если бы недоразумение не закрыло двери Земли для обращений на эту тему.

Богарт Кирб, всегда державший нос по ветру, увидел здесь свой шанс. Любитель полистать исторические хроники, он знал, что первопроходцы Космоса частенько держали на своих кораблях по нескольку котов и кошек и выпускали на новооткрытых планетах... А многие из этих планет - населенные диперами или вовсе девственные - так и остались неосвоенными. Почему не предположить, что где-то на окраинах Галактики кошки нашли благоприятные условия, выжили и размножились? О, какую услугу окажет Богарт Кирб Императору, если привезет кота! Выигрыш стоил того, чтобы ввязаться в игру.